Hoog in de heuvels van het noordwesten van Tunesië verzorgen boeren duizenden vijgenbomen met een uniek systeem van terrassen waarvan ze hopen dat het hen zal beschermen tegen steeds strengere droogtes.

Maar de "hangende tuinen" van Djebba El Olia zijn dit jaar op de proef gesteld toen het Noord-Afrikaanse land de heetste juli sinds de jaren vijftig doormaakte.

Dat heeft een langdurige droogte verergerd, waardoor de reservoirs van Tunesië nog maar op een derde van hun capaciteit zitten.

De tuinen worden voorzien van water uit twee bronnen hoog in de bergen.

Het water wordt naar de boomgaarden gevoerd door een netwerk van kanalen die op gezette tijden worden geopend en gesloten, afhankelijk van de grootte van de boomgaard.

Cruciaal is dat een grote verscheidenheid aan gewassen veerkracht en ingebouwde ongediertebestrijding biedt, in tegenstelling tot de monoculturen die de moderne landbouw domineren en enorme hoeveelheden pesticiden nodig hebben om te overleven.

"We telen vijgen, maar ook andere bomen zoals kweeperen, olijven en granaatappels, en daaronder planten we een breed scala aan groenten en peulvruchten", zei activist Farida Djebbi terwijl insecten zoemden tussen tijm-, munt- en rozemarijnbloemen.

Djebbi wees op enkele van de kanalen die de 300 hectare steil glooiende boomgaarden van het gebied irrigeren.

In 2020 erkende de Voedsel- en Landbouworganisatie het systeem als een voorbeeld van "innovatieve en veerkrachtige boslandbouw", en voegde het toe aan een elitelijst van slechts 67 "wereldwijd belangrijke landbouwerfgoedsystemen".

Het systeem "heeft zich kunnen aanpassen en profiteren van een onherbergzame topografie", aldus het VN-agentschap.

"Door het gebruik van natuurlijke geologische formaties en het gebruik van stenen hebben lokale gemeenschappen het landschap kunnen transformeren in vruchtbare en productieve gronden."

De FAO prees de diversiteit van lokale gewasvariëteiten die door de boeren in het gebied worden verbouwd, evenals hun gebruik van wilde planten om potentiële plagen af ​​te weren en van vee om de grond te "ploegen" en te bemesten.

Opgroeien met vijgen

Hoewel niemand precies weet hoe oud het systeem is, dateert de menselijke bewoning in het gebied van vóór de Carthaagse beschaving die in de negende eeuw voor Christus werd gesticht.

Maar hoewel het misschien al generaties lang standhoudt, wordt het systeem bedreigd nu de klimaatverandering begint.

Activist Tawfiq El Rajehi, 60, zegt dat de waterstroom uit bronnen die het gebied irrigeren, merkbaar is afgenomen, vooral in de afgelopen twee jaar.

In tegenstelling tot voorgaande jaren worden de omliggende toppen niet meer elke winter bedekt met sneeuw en de bladeren van veel van de bomen in het lagere deel van Djebba zijn geel en ziek.

Rajehi, een leraar op de plaatselijke school, zei dat klimaatverandering en weinig regenval werden verergerd door een andere factor:boeren die de voorkeur geven aan contante gewassen.

"Sommige boeren zijn overgestapt op het telen van meer vijgen in plaats van minder waterintensieve gewassen, omdat vijgen de laatste jaren winstgevender zijn geworden," zei hij.

"We moeten een goede balans en variëteit aan planten behouden."

Toch zeggen bewoners dat ze trots zijn op hun erfgoed.

Boer Lotfi El Zarmani, 52, zei dat er ook een groeiende vraag was naar Djebba-vijgen, die in 2012 door het ministerie van Landbouw een beschermde oorsprongsbenaming kregen - nog steeds het enige Tunesische fruit dat de certificering geniet.

"Ze krijgen een reputatie, en het exporteren ervan is gemakkelijker geworden, en ze brengen hogere prijzen met zich mee", zei Zarmani, eraan toevoegend dat de meeste export naar de Golf of het naburige Libië gaat.

Rajehi's dochter, universiteitsstudent Chaima, trok beschermende handschoenen aan toen ze op weg ging om het fruit van het kleine perceel van haar familie te oogsten.

"Vijgen zijn voor ons meer dan een vrucht. We zijn hier tussen de vijgenbomen geboren en we groeien ermee op, we leren van jongs af aan hoe we voor ze moeten zorgen", zei de 20-jarige.

Djebbi probeert boeren te overtuigen om de traditionele manieren van verwerking van de in het gebied geoogste producten te behouden.

Ze werkt met 10 andere vrouwen aan een coöperatie die essence destilleert uit wilde bloemen, vijgen droogt en vijgen- en moerbeijam produceert.

"Producten die we van onze moeders en grootmoeders leerden maken, worden steeds populairder omdat ze van zo'n hoge kwaliteit zijn," zei ze. + Verder verkennen

Hemiepiphytische vijgen verminderen de fosforconcurrentie door gastheerbomen te doden

© 2022 AFP