Een groep wetenschappers onder leiding van Alejandro Arteaga, begunstigde van The Explorers Club Discovery Expeditions en onderzoeker bij Khamai Foundation, ontdekte drie nieuwe cryptozoïsche (ondergrondse) slangen verborgen onder kerkhoven en kerken in afgelegen steden in de Andes van Ecuador. De ontdekking werd officieel gemaakt in een studie gepubliceerd in het tijdschrift ZooKeys . De nieuwe slangen, die klein, cilindrisch en nogal archaïsch uitzien, werden genoemd ter ere van instellingen of mensen die de verkenning en het behoud van afgelegen nevelwouden in de tropen ondersteunen.

Geloof of niet, begraafplaatsen zijn ook het land van de levenden. In de Andes van Ecuador worden ze bewoond door een fossoriale groep slangen die behoren tot het geslacht Atractus . Deze grondslangen zijn het meest soortenrijke slangengeslacht ter wereld (er zijn nu 150 soorten wereldwijd bekend), maar weinig mensen hebben er een gezien of zelfs maar van hun bestaan ​​gehoord. Dit komt waarschijnlijk omdat deze slangen schuw en over het algemeen zeldzaam zijn, en ze blijven het grootste deel van hun leven verborgen. Bovendien bewonen de meesten van hen afgelegen nevelwouden en leven ze begraven onder de grond of in diepe spleten. In dit specifieke geval werden de nieuwe grondslangen echter gevonden tussen crypten.

De ontdekking van de drie nieuwe soorten gebeurde nogal toevallig en op plaatsen waar je deze dieren waarschijnlijk niet zou verwachten. The Discovery Ground Snake (Atractus ontdekking ) werd onder de grond gevonden op een klein kerkhof in een afgelegen nevelwoudstadje in het zuidoosten van Ecuador, terwijl de twee andere nieuwe soorten werden gevonden naast een oude kerk en in een kleine school. Dit alles lijkt erop te wijzen dat, in ieder geval in de Andes, nieuwe soorten slangen op de loer liggen om de hoek.

Helaas is het naast elkaar bestaan ​​van grondslangen en dorpelingen in dezelfde stad over het algemeen slecht nieuws voor de slangen. De studie van Arteaga meldt dat het grootste deel van het oorspronkelijke leefgebied van de nieuwe slangen al is vernietigd. Als gevolg van de zich terugtrekkende bosgrens moeten de grondslangen hun toevlucht zoeken in ruimtes die worden gebruikt door mensen (zowel dood als levend), waar ze meestal ter plekke worden gedood.

Diego Piñán, een leraar van de stad waar een van de nieuwe reptielen werd gevonden, zegt:"Toen ik in 2013 voor het eerst in El Chaco aankwam, zag ik veel dode slangen op de weg; anderen werden geraakt door machetes of met stenen. Nu, na jaren van praten over het belang van slangen, waarderen zowel kinderen als hun ouders, hoewel ze nog steeds op hun hoede zijn voor slangen, ze nu en beschermen ze." Gelukkig gooide Diego de dode slangen die hij vond nooit weg:hij bewaarde ze in met alcohol gevulde potten en deze werden later door Arteaga gebruikt om de soort als nieuw voor de wetenschap te beschrijven.

Naast het onderwijzen over het belang van slangen, is het proces van het benoemen van soorten belangrijk om bewustzijn te creëren over het bestaan ​​van een nieuw dier en het risico van uitsterven ervan. In dit specifieke geval wordt aangenomen dat twee van de nieuwe slangen in de nabije toekomst met een hoog risico op uitsterven worden bedreigd.

Het ontdekkingsproces biedt ook de mogelijkheid om het werk van de mensen en instellingen die strijden voor de bescherming van dieren in het wild te erkennen en te eren.

Atractus-ontdekking werd genoemd ter ere van The Explorers Club Discovery Expedition Grants initiatief, een programma gericht op het bevorderen van wetenschappelijk begrip voor de verbetering van de mensheid en al het leven op aarde en daarbuiten. Het subsidieprogramma ondersteunt onderzoekers en ontdekkingsreizigers van over de hele wereld in hun zoektocht om de klimaatverandering te verminderen, het uitsterven van soorten en culturen te voorkomen en de gezondheid van de aarde en haar bewoners te waarborgen.

Atractus zgap werd genoemd ter ere van de Zoological Society for the Conservation of Species and Populations (ZGAP), een programma dat streeft naar het behoud van onbekende maar zeer bedreigde soorten en hun natuurlijke habitats over de hele wereld. Het ZGAP-subsidieprogramma ondersteunt het veldwerk van jonge wetenschappers die graag in hun thuisland natuurbehoudprojecten willen uitvoeren en starten.

Atractus michaelsabini werd genoemd ter ere van een jonge natuurliefhebber, Michael Sabin, kleinzoon van de Amerikaanse filantroop en natuurbeschermer Andrew "Andy" Sabin. Via de natuurbeschermingsorganisatie Re:wild heeft de familie Sabin veldonderzoek naar bedreigde reptielen ondersteund en duizenden hectaren kritieke habitats over de hele wereld beschermd.

"Het benoemen van soorten is de kern van de biologie", zegt dr. Juan M. Guayasamin, co-auteur van de studie en een professor aan de Universidad San Francisco de Quito. "Not a single study is really complete if it is not attached to the name of the species, and most species that share the planet with us are not described."

"The discovery of these new snakes is only the first step towards a much larger conservation project," says Arteaga. "Now, thanks to the encouragement of ZGAP, we have already started the process of establishing a nature reserve to protect the ground snakes. This action would not have been possible without first unveiling the existence of these unique and cryptic reptiles, even if it meant momentarily disturbing the peace of the dead in the graveyard where the lived." + Verder verkennen

The Cerberus Groundsnake is a Critically Endangered new species from Ecuador