Jarenlang in het geheim gehulde criminele websites gedijen buiten het bereik van traditionele zoekmachines, maar een groep Franse ingenieurs heeft een manier gevonden om door dit dark web te navigeren - een tool die ze niet in verkeerde handen willen laten vallen.

"We dringen aan op dit vermogen om 'nee' te zeggen, "Nicolas Hernández, mede-oprichter en CEO van Aleph Networks, zegt op de kantoren van het bedrijf in de buurt van Lyon, in het hart van het Franse wijnland Beaujolais.

Hij zei dat Aleph 30 tot 40 procent van de licentieverzoeken voor zijn "Google of the dark web, " op basis van beoordelingen door zijn ethische commissie en input van zijn overheidsklanten.

De meeste internetgebruikers gaan nooit buiten de grenzen van sites die gemakkelijk te vinden en te benaderen zijn door gewoon te surfen op het web.

Maar mensen en sites die anonimiteit zoeken, kunnen zich verschuilen achter lagen van geheimhouding met behulp van gemakkelijk beschikbare software zoals Tor of I2P.

Deze sites kunnen niet worden gevonden door te zoeken:in plaats daarvan, gebruikers moeten de exacte URL-tekenreeks van vaak willekeurige tekens typen.

In een autoritair regime, een protestbeweging zou de geheimhouding kunnen gebruiken om zich te organiseren of contact te maken met de buitenwereld zonder angst voor ontdekking.

Maar het dark web is ook ideaal voor de verkoop van drugs en wapens, mensensmokkel en versleutelde chatroomcommunicatie door terroristen.

Wanneer Aleph's mede-oprichter Celine Haeri haar software gebruikt om te zoeken naar "Glock", de Oostenrijkse pistoolmaker, verschillende sites die geheime wapenverkoop aanbieden, verschijnen onmiddellijk.

Een zoektocht naar Cesium 137, een radioactief element dat kan worden gebruikt om een ​​"vuile" atoombom te maken, onthult 87 donkere websites, terwijl op een andere pagina wordt uitgelegd hoe je explosieven of een zelfgemaakte bazooka maakt.

"Sommigen maken zelfs reclame voor de sterren die ze hebben gekregen voor klanttevredenheid, ' zei Hernández.

Onbekend terrein

In de afgelopen vijf jaar heeft Aleph 1,4 miljard links en 450 miljoen documenten geïndexeerd over zo'n 140, 000 donkere websites.

In december had zijn software ook 3,9 miljoen gestolen creditcardnummers gevonden.

"Zonder een zoekmachine, je kunt geen uitgebreid overzicht hebben van alle verborgen sites, zei Hernández.

Hij en een jeugdvriend begonnen hun avontuur door hun hackvaardigheden in te zetten voor voorstanders van vrije meningsuiting of campagnevoerders tegen kindermishandeling, terwijl ze dagbanen als IT-ingenieurs vasthielden.

hoera, destijds een leraar, vroeg om hun hulp bij het samenvoegen van blogs door haar collega's die tegen een overheidshervorming van het onderwijssysteem waren.

Het resultaat werd de basis van hun massale gegevensverzameling en indexeringssoftware, en de drie creëerden Aleph in 2012.

Ze haalden aanvankelijk 200 op, 000 euro ($ 228, 000), maar had verschillende close-calls met faillissement voordat ze een enthousiaste klant vonden bij het inkoopbureau voor wapens en technologie van het Franse leger.

"Ze vroegen ons om een ​​demonstratie twee dagen na de aanslag op Charlie Hebdo, "Hernández zei:verwijzend naar het bloedbad van 12 mensen in 2015 in de kantoren van het satirische tijdschrift in Parijs, later opgeëist door een tak van Al-Qaeda.

"Ze waren bijzonder ontvankelijk voor onze pitch, die in feite zei:als je het territorium niet kent - wat het geval is met het dark web - kun je het niet beheersen, ', voegde Haeri eraan toe.

Ethische risico's

De mogelijkheid om heimelijk op het dark web te navigeren is een heilige graal voor veiligheidsdiensten die de illegale handel proberen aan te pakken en terreuraanslagen te voorkomen.

Het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) van de Amerikaanse regering heeft aan een soortgelijk project gewerkt, genaamd Memex, voor jaren.

Aleph is van plan om binnenkort kunstmatige intelligentie aan zijn software toe te voegen. die afbeeldingen zoals kalasjnikov-geweren of slachtoffers van kindermisbruik zouden herkennen, of bedrijven waarschuwen voor mogelijke inbreuken op het auteursrecht.

De inkomsten zullen naar verwachting ongeveer 660 bedragen, 000 euro dit jaar, een cijfer dat het hoopt te verdubbelen in 2019.

That has attracted the attention of investors as Aleph steps up efforts to add more private-sector buyers to its roster of government clients.

But as more people and businesses start using Aleph's search engine, the risk increases that criminal organisations or hostile governments will eventually gain access.

The challenge will be to grow while setting out clear guidelines for handling the thorny ethical questions.

But Hernandez insisted he would remain vigilant, comparing his role to that of the "Protectors of the City" in ancient Greek democracies.

© 2018 AFP