Kunststof is een van de meest doordringende en nuttige materialen in het moderne leven. Er is een ongelooflijke verscheidenheid aan plastics, maar ze zijn allemaal polymeren van kleine koolwaterstoffen, of moleculen gemaakt van koolstof en waterstof. Het grootste volume plastic in de Verenigde Staten en in de wereld is polyethyleen.

Polyethyleen

Ethyleen is een eenvoudig molecuul dat bestaat uit twee dubbel gebonden koolstofatomen en vier waterstofatomen. Bij kamertemperatuur is het een gas. Ethyleenmoleculen kunnen chemisch worden gebonden, end-to-end, om een ​​keten of polymeer genaamd polyethyleen te vormen. Afhankelijk van hoeveel monomeren van ethyleen zijn verbonden, zal het polyethyleen een laag, medium of hoog molecuulgewicht hebben. De grootte van het polyethyleenpolymeer bepaalt de fysieke kenmerken en het type producten waarin het kan worden gebruikt.

Typen polyethyleen

Polyethyleen werd voor het eerst gebruikt om elektrische bekabeling tijdens de Tweede Wereldoorlog te isoleren. Tegenwoordig is het gebruik gevarieerd en omvat alles, van plastic boodschappentassen tot speelgoed, containers, benzinetanks en coatings. Het molecuulgewicht van polyethyleen bepaalt de producten waarvoor het kan worden gebruikt. Polyethenen met laag molecuulgewicht zijn vloeistoffen die als smeermiddelen worden gebruikt. Polyethenen met een gemiddeld molecuulgewicht zijn wasachtig. Polyethylenen met hoog moleculair gewicht zijn kneedbare vaste stoffen die zeer hard en sterk kunnen zijn.

Grondstoffen voor polyethyleen

Zoals vrijwel alle kunststoffen, is de meest voorkomende onbewerkte bron voor polyethyleen ruwe olie. Bij verhitting onder de juiste omstandigheden zal ruwe olie ethyleen afgeven als een gas, dat wordt teruggewonnen en opgeslagen. Onder de juiste industriële omstandigheden reageren ethyleenmoleculen met elkaar om polyethyleen te vormen. In het begin is polyethyleen een warme, viskeuze pulp en voordat het stolt, wordt het door kleine gaten geduwd en gesneden met een roterend mes, zodat het vaste pellets vormt ter grootte van tamelijk grote hagel. Dit materiaal wordt vervolgens naar andere fabrieken gestuurd voor smelten en extrusie in mallen om andere producten te vormen.

Recycling van polyethyleen

Polyethyleen is zeer geschikt voor recycling en kan daarom milieuvriendelijk zijn. Een thermoplastisch materiaal, het kan een onbeperkte hoeveelheid keren worden gesmolten en worden omgevormd tot verschillende producten. De meest voorkomende huishoudelijke vorm van polyethyleen is HDPE of polyethyleen van hoge dichtheid en wordt gebruikt voor verpakkingen voor voedingsmiddelen en huishoudelijke producten. Het is volledig recyclebaar en de meeste Amerikaanse huishoudens hebben toegang tot recyclingprogramma's voor kunststoffen. Als alternatief kan polyethyleen worden verbrand voor brandstof, dus het is mogelijk om polyethyleen helemaal uit vuilstortplaatsen te houden.