Een nieuw onderzoek onder toezicht van Brian Verrelli, Ph.D., een universitair hoofddocent in het Center for Biological Data Science aan de Virginia Commonwealth University, zou grote implicaties kunnen hebben voor onderzoek binnen de universiteit en daarbuiten. Het laat zien dat wetenschappelijke onderzoekers veel van de problemen op het gebied van sociale ongelijkheid die tijdens de pandemie en de protesten van George Floyd naar voren zijn gebracht, willen opnemen in toekomstig onderzoek.

Verrelli bestudeert biologische diversiteit en evolutie. Hij richt zich op de impact die de stedelijke omgeving heeft op biologische organismen. Onlangs hielp hij mee met het toezicht op onderzoek naar de impact die verstedelijking heeft op zwarte weduwenspinnen in het Amerikaanse Westen. Het onderzoek, geleid door Lindsay Miles, een voormalig Ph.D. student integratieve levenswetenschappen aan VCU, onderzocht de genetica van zwarte weduwenspinnen als gezondheidsplagen in de stedelijke en niet-stedelijke omgeving. Uit het werk bleek dat stedelijke en niet-stedelijke zwarte weduwenspinnen genetisch verschillend waren en dat heeft evolutionaire en medische implicaties.

"Je begint organismen te nemen die miljoenen jaren op een bepaalde manier op elkaar inwerken en dan laat je daar een stedelijk gebied bovenop vallen," zei Verrelli. "En je kijkt naar wat er met die interacties gebeurt en hoe het de mens beïnvloedt en hoe het het milieu en de menselijke gezondheid beïnvloedt."

Hij gelooft dat het bestuderen van de biologische effecten van verstedelijking een belangrijk en groeiend vakgebied is, gezien de veranderende demografie in de wereld.

"Demografische voorspellingen suggereren dat in 2050 ongeveer 68% van de menselijke bevolking in stedelijke gebieden zal wonen", zei hij. "Met deze snelle verstedelijking zullen habitats onherroepelijk worden veranderd en zal de winning van natuurlijke hulpbronnen versnellen."

Een paar jaar geleden werd Verrelli onderdeel van een team van onderzoekers dat een vijfjarige subsidie ​​ontving van de National Science Foundation om een ​​onderzoekscoördinatienetwerk op te zetten om stedelijke ecologie en evolutionaire dynamiek over de hele wereld te bestuderen. Verrelli was de hoofdauteur van het eerste grote onderzoeksartikel dat uit de subsidie ​​kwam.

Het artikel is gepubliceerd op de Trends in Ecology &Evolution 's website in augustus en zal worden gepubliceerd in het novembernummer van het tijdschrift. Het papier was een horizonscan van stedelijke evolutionaire ecologie. Verrelli zei dat horizonscans vaak worden uitgevoerd in de sociale wetenschappen, maar niet zo vaak in de levenswetenschappen. Het format bevraagt ​​leiders in het veld en vraagt ​​hen belangrijke trends te identificeren. Het doel is om te kijken naar wat de toekomst van onderzoek in het veld zal zijn.

De enquête vroeg de mening van 100 wetenschappers van over de hele wereld, met behulp van een open vraag:welke toekomstige onderwerpen zullen de focus zijn van stedelijk evolutionair ecologisch onderzoek? Op basis van de feedback van de experts identificeerden de auteurs van het onderzoek 30 hoofdcategorieën in het veld. Op basis daarvan heeft het team van onderzoekers de categorieën gegroepeerd in zes hoofdthema's. Ze waren (met enkele voorbeelden):

• Processen (mutatie en soortvorming).
• Schalen (tijdelijk, ruimtelijk en historisch).
• Duurzaamheid (pathogenen, herwildering en ziekte).
• Klimaatverandering (extreem weer en veranderingen op zeeniveau).
• Sociopolitiek (ethiek, ras, erfenis en bestuur).
• Technologie (kunstmatige intelligentie en genetische manipulatie).

Het onderzoek vond plaats in 2020 tijdens de pandemie en wijdverbreide protesten na de dood van George Floyd, toen er een verhoogd bewustzijn was van problemen met sociale rechtvaardigheid. Verrelli gelooft dat de actualiteit in die tijd een grote rol heeft gespeeld in de antwoorden van mensen en de richting van de discussie. Dat bleek bijzonder duidelijk toen de 29 auteurs van de paper gedurende drie dagen elkaar ontmoetten in een virtuele workshop en de 700 inzendingen bespraken. De gesprekken over de inzendingen leidden tot een centraal thema van sociaal onrecht.

"Het feit dat het George Floyd-evenement zoveel aandacht van iedereen kreeg - waarom is het zo verrassend dat dit ook een stroomafwaarts effect op de wetenschap zou hebben?" zei Verelli. "Waarom kunnen we niet kijken hoe ongelijkheid in steden onze kijk op biodiversiteit kan veranderen?"

Verrelli gelooft dat de studie implicaties heeft buiten de evolutionaire ecologie. Andere vakgebieden kunnen er baat bij hebben om te zien wat het gebied van evolutionaire ecologie betreft en de ideeën op hun vakgebied toe te passen. Hij is van mening dat gebieden zoals engineering naar de studie kunnen kijken bij het overwegen van toekomstig onderzoek. Er moeten nieuwe technologieën worden ontwikkeld om de milieu-impact van verstedelijking aan te pakken. Onderzoekers op het gebied van politicologie en stedenbouw zouden de studie ook kunnen gebruiken om sociale onrechtvaardigheden in stedelijke gebieden aan te pakken en openbaar beleid te bepalen.

Verrelli zei dat hij heeft gewerkt met groepen rond de universiteit die ook geïnteresseerd zijn in sociaal onrecht en de rol die het speelt in wetenschappelijk onderzoek. Zo helpt hij een kerngroep te besturen die geïnteresseerd is in duurzaamheidsonderzoek binnen VCU's Institute for Inclusion, Inquiry and Innovation (iCubed), dat strategisch investeert in academische en onderzoeksprogramma's die transdisciplinaire benaderingen gebruiken om uitdagende en hardnekkige problemen in stedelijke gemeenschappen op te lossen. + Verder verkennen

Onderzoeken hoe verstedelijking veranderingen teweegbrengt in invasieve paddenpopulaties