Wetenschappers van de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) en Europese onderzoeksinstellingen pleiten voor betere bescherming van jonge keizerspinguïns, aangezien de Amerikaanse Fish and Wildlife Service overweegt de soorten op te nemen in de Endangered Species Act en de Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR) overweegt het netwerk van Marine Protected Areas (MPA's) in de Zuidelijke Oceaan uit te breiden.

In een van de weinige langetermijnstudies van jonge keizerspinguïns - en de enige studie gericht op een kolonie in de Weddellzee - onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in Royal Society Open Science ontdekte dat de jonge vogels ongeveer 90 procent van hun tijd buiten de huidige en voorgestelde MPA's doorbrengen. Uit de studie, die acht pinguïns met satelliettags gedurende een jaar volgde, bleek ook dat ze gewoonlijk meer dan 1.200 kilometer (745 mijl) reisden buiten het soortenbereik dat is gedefinieerd door de International Union for the Conservation of Nature (IUCN), dat is gebaseerd op studies van volwassen keizerspinguïns uit enkele andere kolonies.

Als onvolwassen beschouwd tot ongeveer 4 jaar oud, zijn juveniele keizerspinguïns kwetsbaarder dan volwassenen omdat ze niet volledig ontwikkeld zijn op het gebied van foerageren en het vermijden van roofdieren. Aangezien klimaatverandering het leefgebied van zee-ijs vermindert en nieuwe gebieden van de Zuidelijke Oceaan openstelt voor commerciële visserij, concluderen de onderzoekers dat sterk uitgebreide MPA's cruciaal zijn om deze iconische, maar bedreigde pinguïnsoort in elke levensfase te beschermen.

"Terwijl iedereen naar de volwassen populatie kijkt, wordt de jeugdige populatie - die de relatieve veiligheid van zijn ouders na ongeveer vijf maanden verlaat - niet gecontroleerd of beschermd", zegt Dan Zitterbart, een associate scientist bij de WHOI. "De huidige en voorgestelde MPA's in de Zuidelijke Oceaan omvatten alleen het bereik van volwassen keizerspinguïns, die niet zo ver reizen als jonge exemplaren. Vanuit het oogpunt van natuurbehoud is het belangrijk om te weten waar deze jonge exemplaren naartoe gaan. Het is nog een stukje van de puzzel om beschermen hun mariene habitat."

"Keizerspinguïns hebben zo'n lage vruchtbaarheid, als je jonge dieren niet beschermt, worden ze misschien nooit volwassen broedende dieren," vervolgde hij.

Zitterbart en collega's van het Centre Scientifique de Monaco (CSM), Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) en Université de Strasbourg in Frankrijk, en het Alfred-Wegener Institute (AWI) in Duitsland voeren een langetermijnmonitoringstudie uit van de Atka Bay keizerspinguïnkolonie nabij Neumayer Station III, aan de Weddellzee. Het gebied van de Weddellzee herbergt een derde van de gevestigde keizerspinguïnkolonies, en uit onderzoek blijkt dat kolonies in de regio, waaronder de Rosszee, minder kwetsbaar zijn voor door het klimaat veroorzaakt smelten dan andere gebieden van Antarctica.

"Sommige van de kolonies in de Weddellzee zullen naar verwachting over 50 tot 100 jaar nog steeds aanwezig zijn", zegt Aymeric Houstin, een postdoctoraal onderzoeker van de WHOI en de hoofdauteur van de studie. "Het is belangrijk om kolonies te behouden die klimaatverandering kunnen doorstaan, omdat ze een toevluchtsoord kunnen worden voor de hele populatie keizerspinguïns."

Volgens studies is 12 procent van het gebied onder de jurisdictie van de CCAMLR momenteel beschermd als MPA en wordt minder dan 5 procent beschouwd als een "no-take"-gebied. Sinds enkele jaren overwegen de 26 leden van CCAMLR drie nieuwe MPA's in de regio, waaronder de Weddell Sea MPA, die voor het eerst werd ontwikkeld door Duitsland en ingediend door de Europese Unie in 2013. Hoewel deze MPA een oppervlakte van 2,2 miljoen vierkante kilometers (0,85 miljoen vierkante mijl), met behoud van een van de meest ongerepte ecosystemen ter wereld en een kritieke zone voor de wereldwijde oceaancirculatie, zeggen de auteurs dat de grenzen ontoereikend zijn om jonge keizerspinguïns te beschermen.

"Het ontwerp van de Weddell Sea MPA zou, net als de andere MPA's rond Antarctica, de verspreiding op zee van alle leeftijdsklassen van de keizerspinguïnpopulatie moeten omvatten - niet alleen de volwassenen uit een paar studiekolonies," zei Céline Le Bohec, van CNRS/ Université de Strasbourg Frankrijk en het Centre Scientifique de Monaco. "Juvenielen worden momenteel duidelijk niet beschermd en hun aanwezigheid in de noordelijke wateren moet in de toekomst worden overwogen, vooral met betrekking tot de ontwikkeling van de visserij in die regio's."

In de komende decennia zijn de onderzoekers van plan door te gaan met het taggen van zowel volwassen als jonge pinguïns uit de Atka Bay-kolonie om hun bewegingen en gedrag te volgen terwijl de omgeving verandert. Met meer langetermijngegevens suggereert Houstin dat een "dynamische MPA" zou kunnen worden ontwikkeld met verschuivende grenzen, gebaseerd op voorspellingen van pinguïns' bewegingen gedurende het jaar.

"Dit idee van een dynamisch netwerk van MPA's is echt essentieel", zei Le Bohec. "Het is zeker de manier om de dialoog met de visserijsector voort te zetten om ervoor te zorgen dat de hulpbron op een duurzame manier wordt gebruikt, om uiteindelijk de unieke biodiversiteit van deze gevoelige poolgebieden te behouden." + Verder verkennen

Deze robot leeft bij een pinguïnkolonie op Antarctica en houdt elke beweging in de gaten