Een nieuwe studie van een klein Trias fossiel reptiel dat meer dan 100 jaar geleden voor het eerst werd ontdekt in het noordoosten van Schotland, heeft onthuld dat het een naaste verwant is van de soort die pterosauriërs zou worden - iconische vliegende reptielen uit het tijdperk van de dinosauriërs.

Het onderzoek, gepubliceerd in Nature , werd uitgevoerd door een team van wetenschappers onder leiding van Dr. Davide Foffa, Research Associate bij National Museums Scotland, en nu een Research Fellow aan de Universiteit van Birmingham. In samenwerking met collega's van Virginia Tech gebruikte het team computertomografie (CT) om de eerste nauwkeurige reconstructie van het hele skelet van Scleromochlus taylori te maken. .

De resultaten onthullen nieuwe anatomische details die het afdoende identificeren als een nauwe verwant van de pterosauriër. Het valt binnen een groep die bekend staat als Pterosauromorpha, bestaande uit een uitgestorven groep reptielen genaamd lagerpetids, samen met pterosauriërs.

Lagerpetids, die ongeveer 240-210 miljoen jaar geleden leefden, waren een groep relatief kleine (kat- of kleine hondgrote) actieve reptielen. Schleromochlus was nog kleiner met een lengte van minder dan 20 centimeter. De resultaten ondersteunen de hypothese dat de eerste vliegende reptielen zijn geëvolueerd uit kleine, waarschijnlijk tweevoetige voorouders.

De bevinding beslecht een eeuw lang debat. Er was eerder onenigheid geweest over de vraag of het reptiel, Scleromochlus, vertegenwoordigde een evolutionaire stap in de richting van pterosauriërs, dinosaurussen of een andere uitloper van reptielen.

Het fossiel van Scleromochlus is slecht bewaard gebleven in een blok zandsteen, waardoor het moeilijk is om voldoende gedetailleerd te bestuderen om de anatomische kenmerken ervan goed te identificeren. Het fossiel behoort tot een groep die bekend staat als de Elgin-reptielen, bestaande uit Trias- en Perm-exemplaren die zijn gevonden in de zandsteen van de Morayshire-regio in het noordoosten van Schotland rond de stad Elgin.

De exemplaren worden voornamelijk bewaard in de collecties van National Museums Scotland, Elgin Museum en het Natural History Museum. De laatste houdt Scleromochlus vast, die oorspronkelijk werd gevonden in Lossiemouth.

Dr. Foffa zei:"Het is opwindend om een ​​debat te kunnen oplossen dat al meer dan een eeuw aan de gang is, maar het is veel verbazingwekkender om een ​​dier te zien en te begrijpen dat 230 miljoen jaar geleden leefde en zijn relatie met de Dit is een nieuwe ontdekking die de belangrijke plaats van Schotland in het wereldwijde fossielenbestand benadrukt, en ook het belang van museumcollecties die dergelijke exemplaren bewaren, waardoor we nieuwe technieken en technologieën kunnen gebruiken om lang na hun ontdekking."

Professor Paul Barrett van het Natural History Museum zei:"De Elgin-reptielen zijn niet bewaard gebleven als de ongerepte, complete skeletten die we vaak in museale tentoonstellingen zien. Ze worden voornamelijk vertegenwoordigd door natuurlijke vormen van hun bot in zandsteen en - tot vrij recent -de enige manier om ze te bestuderen was door was of latex te gebruiken om deze mallen te vullen en afgietsels te maken van de botten die ze ooit bezetten. Het gebruik van CT-scanning heeft echter een revolutie teweeggebracht in de studie van deze moeilijke exemplaren en heeft ons in staat gesteld om veel te produceren meer gedetailleerde, nauwkeurige en bruikbare reconstructies van deze dieren uit ons diepe verleden."

Professor Sterling Nesbitt van Virgina Tech zei:"Pterosauriërs waren de eerste gewervelde dieren die gemotoriseerde vlucht ontwikkelden en bijna twee eeuwen lang kenden we hun naaste verwanten niet. Nu kunnen we beginnen hun evolutionaire geschiedenis in te vullen met de ontdekking van kleine naaste verwanten die de onze kennis over hoe ze leefden en waar ze vandaan kwamen"

Naast de National Museums Scotland, het Natural History Museum en Virginia Tech waren ook de universiteiten van Birmingham, Bristol en Edinburgh en de Chinese Academy of Sciences bij het onderzoek betrokken. + Verder verkennen

Paleontologen vinden voorlopers van pterosaurussen die een leemte in de vroege evolutionaire geschiedenis opvullen