Kunnen robots effectieve hulpmiddelen zijn bij het bestrijden van de COVID-19-pandemie? Een groep leiders op het gebied van robotica, waaronder Henrik Christensen, directeur van het Contextual Robotics Institute van UC San Diego, zeg ja, en schets een aantal voorbeelden in een hoofdartikel in het nummer van 25 maart van Wetenschap Robotica . Ze zeggen dat robots kunnen worden gebruikt voor klinische zorg zoals telegeneeskunde en decontaminatie; logistiek zoals aan- en afvoer van verontreinigd afval; en verkenning, zoals het toezicht op de naleving van vrijwillige quarantaines.

"Nu al, we hebben gezien dat robots worden ingezet voor desinfectie, het bezorgen van medicijnen en voedsel, vitale functies meten, en het assisteren van grenscontroles, ', schrijven de onderzoekers.

Christenen, die een professor is in de afdeling Computerwetenschappen en Engineering aan de UC San Diego, benadrukte met name de rol die robots kunnen spelen bij desinfectie, schoonmaak en telepresence.

Andere co-auteurs zijn onder meer Marcia McNutt, voorzitter van de National Research Council en voorzitter van de National Academy of Sciences, evenals een aantal andere robotica-experts van internationale en Amerikaanse universiteiten.

"Voor ziektepreventie, robotgestuurde contactloze ultraviolette (UV) oppervlaktedesinfectie is al gebruikt omdat COVID-19 zich niet alleen van persoon tot persoon verspreidt via nauw contact met de overdracht van ademhalingsdruppels, maar ook via besmette oppervlakken, ', schrijven de onderzoekers.

"Kansen liggen in intelligente navigatie en detectie van risicovolle, high-touch gebieden, gecombineerd met andere preventieve maatregelen, " voegen de onderzoekers toe. "Nieuwe generaties grote, klein, micro-, en zwermrobots die continu kunnen werken en schoonmaken (d.w.z. niet alleen het verwijderen van stof, maar ook het werkelijk ontsmetten/steriliseren van alle oppervlakken) zou kunnen worden ontwikkeld."

Op het gebied van teleaanwezigheid, "de inzet van sociale robots kan unieke kansen bieden voor voortdurende sociale interacties en naleving van behandelingsregimes zonder angst voor verspreiding van meer ziekten, " schrijven onderzoekers. "Echter, dit is een uitdagend ontwikkelingsgebied omdat sociale interacties het bouwen en onderhouden van complexe modellen van mensen vereisen, inclusief hun kennis, overtuigingen, emoties, evenals de context en omgeving van interactie."

"COVID-19 kan het omslagpunt worden van hoe toekomstige organisaties werken, ", voegen onderzoekers toe. "In plaats van grote internationale tentoonstellingen en conferenties te annuleren, nieuwe vormen van samenkomst - virtuele in plaats van persoonlijke aanwezigheid - kunnen toenemen. Virtuele deelnemers kunnen wennen aan betrokkenheid op afstand via een verscheidenheid aan lokale robotavatars en bedieningselementen."

"Algemeen, de impact van COVID-19 kan aanzetten tot duurzaam onderzoek in robotica om de risico's van infectieziekten aan te pakken, " gaan onderzoekers verder. "Zonder een duurzame benadering van onderzoek en evaluatie, geschiedenis zal zich herhalen, en technologierobots zullen niet klaar zijn om te helpen bij het volgende incident."