In discussies over klimaatverandering, veel mensen lijken te denken dat het enige echte probleem de vervanging van fossiele brandstoffen is, en als dat eenmaal is gebeurd, hoeft er eigenlijk niet veel meer te veranderen. "Dat is niet alleen vals, het is een heel gevaarlijke manier van denken, " zei Karen Pinkus, hoogleraar Romaanse studies en vergelijkende literatuurwetenschap aan de Hogeschool voor de Kunsten en Wetenschappen.

Haar nieuwe boek, "Brandstof:een speculatief woordenboek, " werkt om de veronderstelling ongedaan te maken dat we alleen hernieuwbare brandstoffen op de vrije markt moeten opschalen " en dan zal alles regenbogen en eenhoorns zijn, " zei ze. "Klimaatverandering is angstaanjagend heterogeen en complex, van de lange tijdschalen van broeikasgassen in de atmosfeer tot de knopen die kapitalisme en fossiele brandstoffen binden; van ongelijkheid tot massale wereldwijde ontwrichting. Nu meer dan ooit, het idee dat het behoud of deugdzaam consumentisme van 'goede brandstoffen' een verschil kan maken, is gewoon waanvoorstellingen."

Pinkus koos een woordenboekformaat voor haar boek als een manier om de zekerheid te ondermijnen die mensen voelen na het lezen van traditionele verhalen van hoop of wanhoop. Haar doel is om ons denken over brandstof door elkaar te gooien - "niet om energie te demoniseren en niet om een ​​nieuwe hiërarchie te creëren waarin bepaalde hernieuwbare energiebronnen het overnemen van fossiele brandstoffen, " ze zei, "maar in plaats daarvan potentiële manieren te openen om met echte en denkbeeldige stoffen om te gaan, door ze uit het verhaal te rukken en ze in een eigenzinnig woordenboek te plaatsen dat door de lezers in nieuwe verhalen kan worden toegepast."

De vermeldingen in het boek variëren van "lucht" tot "Zyklon D, " van de "dilithiumkristallen" van "Star Trek" tot "walvisolie." Pinkus put uit een eclectische reeks bronnen voor haar uitleg van de termen, van historische anekdotes zoals de Ford Fiesta "boozemobile, "literatuur zoals de "Odyssey" en films zoals "Oblivion."

Hoewel de meeste mensen in hun spraak de neiging hebben om "brandstof" en "energie" door elkaar te halen, voor Pinkus is het verschil cruciaal:Brandstof is een stof, en energie is een systeem; de stof wordt in het systeem ingebracht. Bijvoorbeeld, benzine is een brandstof die uit de grond wordt gehaald en in onze auto's en ketels wordt gestopt, terwijl kernenergie een systeem is dat wordt gevoed door uranium.

Pinkus raakte gefascineerd door het idee dat als we dit onderscheid zouden maken – brandstoffen als iets aparts beschouwen – dat ons zou brengen tot een andere manier om klimaatverandering het hoofd te bieden. Het resultaat, ze zegt, was "Brandstof".

In plaats van één brandstof te omarmen als het "volgende grote ding, " de encyclopedische reeks "Fuel" moedigt lezers aan om uitgebreid na te denken over wat brandstof kan zijn. Pinkus verwijst zelfs naar een 16e-eeuwse renaissanceverhandeling waarin werd aanbevolen geiten op wielen te laten rennen om kracht te creëren voor een mijnbouwoperatie.

Onderzoek voor het boek bracht Pinkus naar vele locaties, inclusief het Ford Motor Co.-archief in Dearborn, Michigan, waar ze brieven vond van uitvinders die aan Henry Ford waren geschreven waarin alternatieven voor benzine werden geschetst. "Sommige ideeën waren belachelijke nep-uitvindingen, maar sommige waren interessant, zoals bananen voor biomassa, en ik realiseerde me dat het idee van alternatieve brandstoffen niet alleen verband hield met klimaatverandering, maar wijdverbreid was en een lange geschiedenis had, ' zei Pinkus.

In samenwerking met kunstenaar en landschapsarchitect Hans Baumann, Pinkus werkt nu aan een kunstexpositie geïnspireerd op "Fuel, " waarin kunstenaars werken bijdragen die zich bezighouden met brandstof als stof.

Naast lopend onderzoek naar arbeid, bioscoop en machines in het Italië van de jaren 60, Pinkus' volgende boekproject is voortgekomen uit "Fuel" en onderzoekt de ondergrond, waaruit fossiele brandstoffen worden gewonnen en waarin afval wordt gestort, in filosofische en verhalende termen; het is voorlopig getiteld "Down There:The Subsurface in the Time of Climate Change." Als onderdeel van haar onderzoek heeft ze hoopt veldwerk te doen met de Cornell Earth Source Heat.