Door regionale verschillen in het DNA van hout te analyseren en wetenschappers in staat te stellen de locatie van de oorspronkelijke boom binnen 15 km te bepalen, en het werk zou kunnen helpen om de miljardenhandel in illegaal hout hard aan te pakken.

Illegale houtkap is een serieus probleem, Interpol schat dat het goed is voor tussen 15 en 30 % van al het hout dat wereldwijd wordt verhandeld. Jaarlijks gaat er ongeveer 8-12 miljard euro aan inkomsten verloren als gevolg van illegale houtkap en dit brengt het levensonderhoud van mensen in gevaar, biodiversiteit en voedselzekerheid, en het milieu schaden door de uitstoot van kooldioxide (CO2) te verhogen.

'Door duurzaam bosbeheer te ondermijnen, illegale houthakkers beschadigen natuurlijke ecosystemen, ' zei prof.dr. Pieter Zuidema, Wageningen Universiteit in Nederland. 'Als deze bossen degraderen, ze brengen CO2 in de atmosfeer en dragen bij aan klimaatverandering.'

Sinds 2004 zijn er verordeningen van kracht die het illegaal gekapt hout verbieden om op de Europese markt te komen, maar het identificeren van illegaal verhandeld hout is moeilijk. Momenteel, Douanebeambten vertrouwen nog steeds op papieren sporen om geïmporteerd hout te identificeren. Deze documenten kunnen worden vervalst door criminelen, of illegaal gekocht van corrupte ambtenaren in de gebieden waar doorheen gesmokkeld hout wordt gesmokkeld.

Traceerbaarheid

Autoriteiten hebben wereldwijde volgsystemen nodig waar smokkelaars niet mee kunnen knoeien en prof. Zuidema zoekt naar een oplossing die gebruik maakt van de traceerbaarheid die de natuur diep in het hout zelf stempelt - DNA.

Als onderdeel van het TROFOCLIM-project, gefinancierd door de Europese Onderzoeksraad (ERC) van de EU, Prof. Zuidema doet jarenlang onderzoek naar de chemische samenstelling van bomen uit de hele tropen. Het doel van dit onderzoek was om na te gaan of overtollig CO2 in de atmosfeer ervoor zorgt dat tropische bossen sneller groeien. De studie concludeerde dat, in tegenstelling tot veel verwachtingen, het niet. Maar de enorme verzameling houtmonsters die prof. Zuidema onderweg verzamelde, zou nu kunnen worden gebruikt om illegale houtkap te bestrijden.

Met extra ERC-fondsen voor een project genaamd Timtrace, hij heeft het DNA doorgekamd van een tropische boomsoort genaamd Tali. De boom groeit in regio's van duizenden kilometers in Afrika. Net als menselijke populaties, elke regio ontwikkelt zijn eigen familiale eigenschappen en door mutaties in boom-DNA te meten, Prof. Zuidema kan het Tali-hout herleiden tot zijn geografische oorsprong. Deze gegevens maken het mogelijk om te verifiëren in hoeverre het DNA van hout dat de grenscontroles bereikt, verband houdt met de exemplaren die hij in het wild heeft bemonsterd.

In een blinde test dit jaar, de techniek identificeerde Tali uit Congo en Kameroen met een nauwkeurigheid van 90 %. In sommige gevallen, genetici hebben het punt van oorsprong teruggebracht tot minder dan 15 kilometer. Dit is precies genoeg om onderscheid te maken tussen legaal hout gekapt in vergunde bossen en illegaal hout gestolen uit naburige natuurgebieden.

Ergens anders, wetenschappers werken aan een handheld elektronisch apparaat dat hout bijna in realtime kan traceren door boomringen te laten knipperen met nabij-infraroodstralen en de soort en oorsprong van het hout af te leiden uit de gereflecteerde straling.

Bijna infrarood

Nabij-infraroodscanners werden voor het eerst in de industrie gebruikt om de kwaliteit van houtproducten vast te stellen, omdat houten balken enigszins verschillende tinten nabij-infraroodstraling absorberen, afhankelijk van hun fysieke en mechanische eigenschappen.

Op een recente wetenschappelijke conferentie, bosbouwadviseurs van GEA Forestal in Madrid, Spanje, geleerd dat boomringen ook gegevens bevatten over de oorsprong van bomen. Ze richtten het door de EU gefinancierde NIRWOOD-project op om deze ontdekking om te zetten in een draagbare tracker om illegale houtkap tegen te gaan. Nadat we de nabij-infraroodrespons van duizenden bomen in verschillende gebieden in kaart hadden gebracht, ze gebruiken nu de kracht van big data om zich thuis te voelen op hun punt van herkomst.

'Deze laatste twee maanden, we hebben onderscheid gemaakt tussen hout dat afkomstig is van plaatsen die minder dan 100 km van elkaar verwijderd zijn, ' zei dr. Luis Luque van GEA Forestal. 'Het is ongeloofelijk.'

Momenteel, nabij-infraroodscanners kosten meer dan 40 000 EUR, maar NIRWOOD past hun ontwerp aan. Als ze de prijzen dichter bij 5 000 EUR kunnen brengen, de technologie kan niet alleen nuttig zijn voor wetshandhaving, maar ook aan zo'n 400 000 EU-bedrijven die zich bezighouden met houtproductie en die nu verplicht zijn zorgvuldigheid in acht te nemen bij hun grondstoffen.

Sinds 2003, in het kader van het actieplan voor wetshandhaving, governance en handel in de bosbouw (FLEGT), de EU stelt particuliere bedrijven verantwoordelijk voor illegale houtproducten die zij verkopen, waardoor de vraag naar illegaal hout wordt verminderd en de belangstelling voor technologie die helpt bij het bepalen van de oorsprong van hout, toeneemt.

'De uitdaging is niet het bouwen van de sensoren, ' zei dokter Luque. 'Het bouwt aan een referentiedatabase met boommonsters van meer dan 100 soorten en meer dan 30 landen over de hele wereld.'

De komende jaren, NIRWOOD uploadt bijna-infraroodgegevens van maximaal 120 000 bomen, zodat een snelle controle op de cloud de oorsprong van hout dat de EU binnenkomt kan traceren binnen de tijd die nodig is om een ​​streepjescode te piepen.