Zij stonden, zij juichten, ze boeiden en dronken. Blijkt, Esports-fans in New York verschillen niet veel van hun traditionele sport-tegenhangers.

Het inpakken van een bijna 2, Locatie met 000 zitplaatsen aan de overkant van Madison Square Garden, die supporters valideerden de theorie achter de ambitieuze wereldwijde visie van de Overwatch League.

"Dit evenement is alles waar we op hadden kunnen hopen, " zei Jon Spector, vice-president van het competitieve videogamecircuit.

De OWL opende afgelopen weekend zijn derde seizoen met wedstrijden georganiseerd door franchises in New York en Dallas, en alles aan de uitverkochte shows zag eruit als een beloning op de weddenschap dat een wereldwijde, stadsstructuur zou het naar de top van een bloeiende industrie kunnen stuwen.

Die festiviteiten waren de eerste van 52 geplande evenementen op de thuis-en-uitkalender die competities naar 20 arena's verspreid over Europa zullen brengen, Noord-Amerika en Azië. Geen enkele professionele competitie - esports of anderszins - heeft zo'n zwaar seizoensschema op zich genomen.

Hoewel veel fans zich zorgen maken over het welzijn van spelers - sommige nog steeds tieners - is de competitie van mening dat het passende maatregelen heeft genomen om burn-out voor de sterren van de 6 vs. 6 te voorkomen. first-person shooter computerspel, die meer dan $ 100 verdienen, 000 per seizoen gemiddeld.

Natuurlijk, de OWL geeft nog steeds grif toe dat dit wereldreisavontuur een doorlopend experiment is.

"Alle 52 zullen niet perfect zijn, ' zei Spector.

In de Hammerstein Ballroom in Midtown Manhattan, het voordeel van het streven was duidelijk. Fans gaven meer dan $ 100 uit voor tweedaagse passen en kwamen zaterdag en zondag van kracht voor doubleheader-wedstrijden. Vier teams:New York, Boston, Londen en Parijs - om beurten kwadraten, en fans hadden de zaal bijna vol, zelfs voor de undercards.

Het voelde als een typische luidruchtig sportpubliek - uitgedost in teamuitrusting van de on-site merchandise-stand, wachten in de rij voor pizza en bier tijdens stiltes in de actie, en meedogenloos de rivaliserende Boston Uprising uitlachen bij elke gelegenheid.

"Het publiek is hier altijd geweest, " zei Farzam Kamel, mede-oprichter en voorzitter van Andbox, die de New York Excelsior beheert.

Blizzard Entertainment hoopte precies dat toen het het wereldwijde esports-fenomeen een geografische wending wilde geven. Terwijl andere esports, zoals het tien jaar oude League of Legends pro-circuit, hebben gebloeid met ontwortelde franchises, Door Blizzard gesteunde OWL denkt dat de toekomst van de industrie erin bestaat het hele jaar door live-evenementen te brengen naar geïnvesteerde partijen.

Na bijna al zijn wedstrijden in seizoen 1 en 2 te hebben gehouden in een faciliteit in de buurt van Los Angeles, Blizzard begint dit jaar serieus met zijn stadsexperiment. Elke franchise biedt plaats aan twee tot vijf competitieweekenden tijdens een 26-weeks regulier seizoen dat tot begin augustus loopt.

Het komt net op tijd voor een competitie die achterloopt op concurrenten in totaal aantal kijkers. De grote finale van OWL telde in 2019 gemiddeld 1,12 miljoen kijkers, ver achter op het gemiddelde publiek van 21,8 miljoen voor League of Legends World Championship, volgens Nielsen. Ter vergelijking, Game 7 van de World Series van vorig jaar trok gemiddeld 23,2 miljoen kijkers in de VS. en de Super Bowl trok 112,7 miljoen.

OWL-fans hebben onlangs hun bezorgdheid geuit over tekenen dat het momentum van de competitie vertraagt, waaronder een uittocht van veel van zijn populaire on-air talent. Het meest verontrustend was de misplaatste speculatie dat voor reisplannen spelers bijna twee keer zoveel kilometers moeten afleggen als traditionele Amerikaanse sportatleten, bezorgde fans over de levensvatbaarheid van het plan.

De competitie betwistte die berekeningen sterk en is van mening dat het strategisch genoeg is geweest over zijn schema om spelers fris te houden.

In plaats van teams te dwingen over de hele wereld te pingpongen, OWL stapelde de schema's op per gebied. Bijvoorbeeld, de Paris Eternal opent met bijna twee maanden aan de Amerikaanse oostkust, sparen voor een weekend in Houston. Ze splitsen het midden van het seizoen meestal in Europa, sluit dan af met een reis van vier weken door China. Die benen zullen doorspekt zijn met bye weken, vooral voor en na de langste reizen.

"Reizen is inherent een onderdeel van een wereldwijde competitie zoals degene die we hebben ontworpen, "Zei commissaris Pete Vlastelica. "We hebben veel werk verzet om ervoor te zorgen dat de last van die reizen tot een absoluut minimum wordt beperkt."

De totale kilometerstand is niet zo extreem als fans vreesden. De competitie projecteert het team van Parijs om 52 te dekken, 000 mijl, in vergelijking met ongeveer 40, 000 mijl per seizoen voor een NBA-franchise. Maar het is meer tijd op de weg.

Paris liet spelers zich half januari melden bij teamhuisvesting in New Jersey, en het zal dat gebruiken als basis voor het eerste deel van het seizoen. Ze krijgen vergelijkbare opstellingen tijdens schommels door Europa en Azië.

"Het vermindert de reistijd, Paris VP van Esports Derrick Truong zei. "Het stelt ons in staat om langer te oefenen dan andere teams die van ver reizen."

De competitie had in voorgaande seizoenen al spelers verloren door burn-out, toen heimwee een probleem was voor de grotendeels internationale spelerspool, maar reismoeheid niet. Spelers verwachten dit jaar getest te worden.

"There are things like jet leg and traveling a lot; it's physically hard, " said TaeHoon "Fuze" Kim, a player for London, which is also starting the season in New Jersey. "But because traveling and experiencing other cities are all fun to me, I don't really mind it."

There has already been a major complicating wrinkle, te. Early season matches in the OWL's four Chinese cities had to be postponed due to the coronavirus outbreak. Makeup dates and locations have not yet been announced.

Blizzard is concurrently launching a similar global schedule with its first-year Call of Duty League, and it anticipates learning quite a bit between the two circuits.

If it does work, it could have a rippling influence well beyond esports. North America's big four professional sports leagues have all hosted games abroad in recent years, and full-time expansion to Europe or Asia would surely be appealing to many owners and international fans. If the gamers can show it's possible, leagues like the NFL, NBA and others might borrow from their playbook as they follow suit.

For all this jet setting, OWL certainly wouldn't mind being remembered for trendsetting.

"I've been saying this is sort of the starting line for us, " Vlastelica said. "This is the year we're going to do the thing that we've designed."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.