Inwoners van de oude stadstaten van het Midden-Oosten genoten van een bruisend sociaal en economisch leven dat was gericht op paleis- en tempelinstellingen, ondersteund door omliggende landbouw- en herdersgemeenschappen. Mensen, goederen en ideeën stroomden tussen deze steden en creëerden een culturele sfeer waarbinnen sterke lokale identiteiten en gebruiken werden bewaard.

Een van die gewoontes die ontstond in het gebied van Syrië was de professionele acrobaat, of hupp, verbonden aan het koninklijk hof.

De eerste bekende vermelding van de huppû is in administratieve documenten van de oude stad Ebla (Tell Mardikh) in Syrië die al in 2320 v.Chr. Details van het beroep kunnen verder worden samengevoegd uit fragmenten van informatie in een koninklijk archief (1771-1764 BCE) van ongeveer 20, 000 tabletten bewaard in de naburige stad Mari (Tell Hariri) aan de rivier de Eufraat.

Boekhoudkundige gegevens en persoonlijke brieven onthullen troepen van huppû die meerdere keren per maand optraden voor speciale evenementen om de veilige terugkeer van de koning naar de stad te vieren, de komst van bijzondere bezoekers en religieuze feesten. Het programma voor het feest van de godin Ishtar omvatte hupp, worstelaars, en klaagzangpriesters die zongen in de oude Sumerische taal begeleid door trommels.

Deze producties werden zo bewonderd, de cast en crew vergezelden de koning om te entertainen in buitenlandse koninkrijken.

Ambacht van de huppû

Er zijn slechts twee overgebleven bijvoeglijke naamwoorden die worden gebruikt om de uitvoeringen van de huppû te beschrijven, maar ze roepen een visueel feest van energieke beweging op.

De eerste, mēlulu, op verschillende manieren bedoeld "om te spelen, " "om te handelen" en "om te vechten."

De seconde, nabalkutu, werd toegepast op een reeks gedurfde en dynamische acties:"om een ​​obstakel uit de weg te ruimen, " "om in opstand te komen tegen het gezag, " "om ondersteboven te keren, " "om van kant te veranderen, " "tuimelen" (gezegd van een vliegende vogel) en "rollen" (gezegd van golven en aardbevingen).

We kunnen groepen huppû voorstellen die een gechoreografeerde mix van acrobatische prestaties en dans presenteren, het harmoniseren van fysieke kracht en controle met lichamelijke expressie om een ​​publiek voor zich te winnen.

Het vaartuig lijkt een achtervolging alleen voor mannen te zijn geweest. Er zijn geen gegevens van een vrouwelijke vorm van het zelfstandig naamwoord huppû, noch enige gedocumenteerde huppû met een vrouwelijke naam.

Toegang tot formeel onderwijs in schrijven en kunst in het oude Syrië, zoals elders in het Nabije Oosten, werd vooral bepaald door de gezinssituatie:de meeste kinderen traden in de voetsporen van hun ouders.

Er waren gespecialiseerde conservatoria voor veelbelovende mannelijke en vrouwelijke musici en zangers, terwijl net als moderne atleten, jonge mannelijke hupp-leerlingen werden naar speciale academies gestuurd om het meesterschap te leren door jaren van repetitieve en inspannende oefeningen.

Door bewaarde correspondentie tussen de geletterde elite, het lijkt erop dat de kloof tussen artistieke conservatoria en atletiekacademies een weerspiegeling is van een splitsing tussen lichaam en geest in culturele waarden.

Spanning tussen de scholen komt naar boven in een brief samengesteld door het belegerde hoofd van de koninklijke huppû-groep, Piradi, aan de koning Zimri-Lim, gedateerd rond 1763 vGT.

Eerst een beroep doend op het goede oordeel van de koning ("mijn heer weet wanneer ik lieg en wanneer niet"), gaat Piradi verder met het betreuren van de ondergewaardeerde moeilijkheidsgraad van zijn kunst (een klacht die enigszins wordt bevestigd door een loonverschil tussen muzikanten en acrobaten in de koninklijke rekeningen) en de minachting die hij van de muzikanten verdraagt.

Inderdaad, uit de pen van een muzikant:"Als ik mijn eed breek, ze kunnen me achtervolgen en me een hupp maken!"

Leven als een huppû

Troupeleden woonden buiten het paleis en hadden hoogstwaarschijnlijk gezinnen - hoewel niet altijd gelukkige, te oordelen naar de verklaring van Piradi had een vrouw zojuist zijn huis verlaten en hem van zijn bezittingen beroofd.

Werkgelegenheid was op een informele basis. Betalingen werden geïnd na optredens, waarschijnlijk meerdere keren per maand, in de vorm van zilveren sikkels.

Een overgebleven lijst van paleisuitgaven voor een rondleiding naar een naburige stad wijst op een redelijk bestaan:een gewone huppû verzamelde één sikkel; de onderbevelhebber twee; en de kop vijf.

(Voor perspectief, een enkele zilveren sikkel kocht 300 kg gerst.)

Het hoofd huppû was een bijzonder bevoorrechte rol. Piradi had directe toegang tot het oor van de koning, en hij trok extravagante geschenken aan, waaronder kleding van 'eerste kwaliteit', zilveren wapens en wijn.

Maar het hoofd van de groep had een hoge stresspositie in een competitieve branche.

De hupp uit de stad Mari werd geconfronteerd met een altijd aanwezige dreiging van concurrentie van buitenaf, vooral rivalen van de beroemde hupp-school van het nabijgelegen Halep (modern Aleppo), en mogelijke werktekorten en ontslagen met de komst van een nieuwe heerser die zich richt op bezuinigingen op de kunsten.

Een blijvende erfenis

Het hupp-beroep hield zichzelf gedurende meer dan duizend jaar onder dezelfde naam - en waarschijnlijk vrijwel dezelfde vorm - in stand.

Dit wordt bevestigd door een wettelijk contract ondertekend door een particuliere hupp-coach genaamd Nanā-uzelli in 628 vGT, ongeveer 450 km van Mari in Borsippa, nabij Babylon in Irak. Voor de prijs van twee zilveren sikkels, hij zou de zoon van een man voor een periode van twee jaar en vijf maanden opleiden.

Verder bewijs voor de enorme verspreiding van het hupp-vaartuig door het Midden-Oosten vanuit zijn Syrische thuisland is een koninklijk banketscène gegraveerd in een Elamitische bronzen kom uit het zuidwesten van Iran rond 600 vGT.

Een van de oudste afbeeldingen in zijn soort, de schaal toont een ensemble van muzikanten die optreden in tandem met een groep achteroverbuigingen, stelten balanceren, handlopende acrobaten.

De volgende keer dat je naar de gymnastiek kijkt, of acrobaten zien in het circus, denk eens terug aan de manieren waarop mensen hun lichaam al duizenden jaren tot het uiterste hebben gedreven.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.