Vijfenzeventig jaar geleden, in maart 1943, een mysterieus bouwproject begon op een afgelegen locatie in de oostelijke staat Washington. In de komende twee jaar ongeveer 50, 000 arbeiders bouwden een industrieterrein dat de helft van de oppervlakte van Rhode Island beslaat, kost meer dan US $ 230 miljoen - wat overeenkomt met $ 3,1 miljard vandaag. Weinig van die arbeiders, en vrijwel niemand in de omliggende gemeenschap, kende het doel van de faciliteit.

De site heette Hanford, genoemd naar een kleine stad waarvan de bewoners werden verdreven om plaats te maken voor het project. Zijn missie werd duidelijk aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. Hanford had plutonium geproduceerd voor de eerste kernproef in de woestijn van New Mexico in juli 1945, en voor de bom die Nagasaki op 9 augustus verbrandde.

Als onderzoeker in milieu- en energiecommunicatie, Ik heb de erfenissen van de productie van kernwapens bestudeerd. Van 2000 tot 2005, Ik diende bij een burgeradviesraad die input levert aan staats- en federale functionarissen over een grootschalig milieuopruimingsprogramma in Hanford, nu een van de meest vervuilde locaties ter wereld.

Nu de Amerikaanse leiders overwegen nieuwe kernwapens te produceren, Ik vind dat ze de lessen van Hanford zorgvuldig moeten bestuderen. Hanford geeft een van de meest dramatische voorbeelden van problemen die zich voordeden - en nog steeds voortduren - op nucleaire locaties waar productie en geheimhouding voorrang kregen boven veiligheid en milieubescherming.

Een landelijk dekkend nucleair netwerk

Hanford was een van de drie grote faciliteiten die het Manhattan-project verankerden - het crashprogramma om een ​​atoombom te bouwen. Het maakte deel uit van een groter complex dat faciliteiten door het hele land met elkaar verbond. Een fabriek in Oak Ridge, Tennessee, verrijkt uranium en exploiteerde een prototype kernreactor. Los Alamos Laboratory in New Mexico verzamelde een kader van wetenschappers van wereldklasse om de wapens te ontwerpen en te bouwen, gebruik van materialen die op de andere locaties zijn geproduceerd. Kleinere faciliteiten in het hele land hebben andere bijdragen geleverd.

Toen de Tweede Wereldoorlog overging in de Koude Oorlog en de wapenwedloop tussen de VS en de Sovjet-Unie escaleerde, nieuwe sites werden toegevoegd in Ohio, Zuid Carolina, Florida, Texas, Colorado en elders. Geheimhouding maskeerde veel van het werk op deze locaties tot ver in de jaren tachtig, met ernstige gevolgen voor de volksgezondheid, veiligheid van de werknemers en het milieu. Nucleair en chemisch afval veroorzaakte ernstige verontreiniging in Hanford en de andere locaties, en het is moeilijk en kostbaar gebleken om ermee om te gaan.

Besmetting in Hanford

Toen de Sovjet-Unie in 1991 uiteenviel, de Verenigde Staten hadden zo'n 70 in massa geproduceerd, 000 kernbommen en kernkoppen. Hanford maakte het meeste plutonium dat in die wapens werd gebruikt. Arbeiders bestraalden uraniumbrandstof in reactoren, en loste het vervolgens op in zuur om het geproduceerde plutonium te extraheren. Deze methode, herverwerking genoemd, genereerde 56 miljoen gallons vloeibaar afval doorspekt met radioactieve en chemische vergiften.

De negen reactoren van Hanford bevonden zich langs de Columbia-rivier als een bron van koelwater, en gedurende hun hele leven straling in de rivier geloosd.

Brandstof werd soms opgewerkt voordat de meest radioactieve isotopen de tijd hadden om te vergaan. Managers hebben bewust giftige gassen in de lucht geloosd, vervuilende landbouwgronden en graasgebieden benedenwinds. Sommige releases ondersteunden een poging om de nucleaire vooruitgang van de Sovjet-Unie te volgen. Door opzettelijke emissies van Hanford te volgen, wetenschappers leerden beter hoe ze Sovjet-kernproeven konden herkennen.

Vloeibaar afval van opwerking werd opgeslagen in ondergrondse tanks die ontworpen waren om 25 jaar mee te gaan, ervan uitgaande dat er later een permanente verwijderingsoplossing zou worden ontwikkeld. Het Amerikaanse ministerie van Energie, die nu het wapencomplex en zijn opruimprogramma exploiteert, werkt nog aan die oplossing.

In de tussentijd, er is minstens een miljoen liter tankafval in de grond gelekt. Dit materiaal, en het vooruitzicht dat er nog meer zullen volgen, bedreigt de Columbia-rivier, een ruggengraat van de economie en ecologie van de Pacific Northwest. Een deel van het grondwater is al verontreinigd. Schattingen van wanneer die pluim de rivier zal bereiken zijn onzeker.

Radioactief afval ligt nog steeds in delen van Hanford. Daar werden bestraalde lichamen van proefdieren begraven. De site herbergt radioactief afval, variërend van medisch afval tot voortstuwingsreactoren van ontmantelde onderzeeërs en delen van de reactor die op Three Mile Island is omgesmolten. Sommige nucleaire besluitvormers hebben Hanford een 'nationale opofferingszone' genoemd.

Een strijd om verantwoordelijkheid

Halverwege de jaren tachtig, lokale bewoners kregen argwaan over een schijnbare overmaat aan ziekten en sterfgevallen in hun gemeenschap. aanvankelijk, strikte geheimhouding – versterkt door de economische afhankelijkheid van de regio van de Hanford-site – maakte het voor bezorgde burgers moeilijk om informatie te krijgen.

Toen het gordijn van geheimhouding onder druk van omwonenden en journalisten deels werd opgelicht, publieke verontwaardiging leidde tot twee grote onderzoeken naar gezondheidseffecten die felle controverse veroorzaakten. Tegen het einde van het decennium, meer dan 3, 500 "downwinders" hadden rechtszaken aangespannen met betrekking tot ziekten die zij aan Hanford toeschreven. Een rechter verwierp de zaak uiteindelijk in 2016 na een beperkte vergoeding voor een handvol eisers, het achterlaten van een bittere erfenis van juridische geschillen en persoonlijk leed.

De schoonmaakoperaties in Hanford begonnen in 1989, maar zijn verlamd door enorme technische uitdagingen en managementfouten. De huidige schatting gaat ervan uit dat het werk tot 2060 zal duren en meer dan $ 100 miljard zal kosten, meer dan de ongeveer $ 50 miljard die al is uitgegeven.

Een belangrijke uitdaging is het bouwen van een faciliteit om de meest giftige materialen uit het tankafval te extraheren en ze in glasblokken op te sluiten die naar elders worden gestuurd voor permanente begrafenis. De verwachte kosten zijn gestegen tot meer dan $ 17 miljard, en de geschatte voltooiingsdatum is nu 2036. En met de voorgestelde opslagplaats voor kernafval in Yucca Mountain in Nevada, verwikkeld in controverse, er is nog steeds geen laatste rustplaats voor deze materialen, die tienduizenden jaren gevaarlijk zal zijn.

Op andere gebieden is er vooruitgang geboekt met het opruimen. De reactoren zijn stilgelegd en ingesloten in betonnen en stalen "cocons" totdat hun radioactiviteit verder vervalt. Hanfords "B-reactor, "'s werelds eerste grootschalige kernreactor, maakt nu deel uit van het Manhattan Project National Historic Park.

Buffer landt rond de buitenste delen van de site, vermoedelijk schoon genoeg voor het doel, zijn omgebouwd tot natuurgebieden. En anno 2015 de Laser Interferometer Gravitational Observatory (LIGO), met een station in Hanford, ontdekte de eerste zwaartekrachtsgolven voorspeld door Albert Einstein. Wetenschappers van LIGO kozen Hanford vanwege de afgelegen locatie en minimale interferentie door menselijke activiteit.

Lessen om te onthouden

Het ministerie van Energie beschouwt nu veel van zijn voormalige productielocaties voor kernwapens als volledig opgeruimd. Sommige resterende sites zijn betrokken bij het onderhoud van het huidige nucleaire arsenaal en zouden een rol kunnen spelen bij het produceren van nieuwe wapens. anderen, zoals Hanford, zijn "legacy"-sites waar opruimen de enige missie is.

Er is tegenwoordig meer toezicht op het kernwapencomplex, maar er blijven ernstige zorgen. Opmerkelijk, inspecteurs hebben problemen gevonden in het Los Alamos National Laboratory die teruggaan tot 2011 in verband met de behandeling van beryllium, een giftig materiaal dat kanker en longziekte kan veroorzaken.

Deze problemen in Hanford en andere nucleaire locaties herinneren eraan dat de productie van kernwapens een riskant proces is – en dat in de staat Washington en elders, erfenissen van de Koude Oorlog zijn nog steeds erg bij ons.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.