Toenemende branden en zomerdroogte veroorzaakt door de opwarming van de aarde veranderen een wereldwijd unieke bioregio in Noord-Californië en Zuidwest-Oregon drastisch. volgens nieuw onderzoek gefinancierd door de National Science Foundation en vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

de Klamath, zoals de regio bekend staat, is een zak van de Pacific Northwest die bekend staat om zijn ruige bergen, wilde rivieren, en mediterraan klimaat. Het gebied is een hotspot van biologische diversiteit en een opslagplaats van koolstof - de thuisbasis van een verbazingwekkende 29 soorten coniferen en vele zeldzame planten die alleen in dit kleine deel van de wereld voorkomen.

Deze bossen zijn goed aangepast aan natuurbranden, maar meer ernstige branden, zoals de recordbrekende Biscuit Fire van 2002, die 500 verbrandden, 000 acres - hebben een grotere impact op de biodiversiteit van het gebied. Naarmate planten herstellen, de iconische coniferen moeten concurreren met een groot aantal meer vuurbestendige struiken en andere soorten, die door het understory vegen en snel beginnen te groeien.

Jonathan Thompson, Senior ecoloog bij het Harvard Forest en co-auteur van de studie, verklaart, "Als het brandvrije interval te kort is of als de groeiomstandigheden te droog zijn, de struiken kunnen oneindig blijven bestaan, en de iconische coniferen worden eruit geperst."

Het onderzoeksteam, samengesteld uit wetenschappers van het Harvard Forest, Smithsonian Conservation Biology Institute, en Portland State University, simuleerde de volgende 100 jaar bosdynamiek in de Klamath volgens vijf potentiële klimaattoekomsten. Eén klimaattoekomst was gewoon een voortzetting van recente klimaattrends (1949-2010); de anderen voorspelden verschuivingen, van conservatief tot extreem, bij opwarming en seizoensgebonden neerslag.

Elk klimaatveranderingsscenario leidde tot meer droogte in de zomer, die de overleving van planten in het algemeen verminderde. Door klimaatverandering nam ook de omvang toe, intensiteit, en frequentie van bosbranden, die zelfs de grootste bomen kan doden, het overlevingspercentage van nieuwe boomzaailingen verminderen, en de weg vrijmaken voor de groei van die laagblijvende struiken, die op hun beurt meer brandstof creëren voor toekomstige branden. Door deze verschuiving in de plantenpopulatie, de warmste klimaatsimulaties creëerden branden die alle records van de verbrande oppervlakte voor de regio zouden breken.

Het meest verrassende resultaat? Heesters trokken het bos in, zelfs als er geen intensievere klimaatverandering was. Zelfs met een voortzetting van het recente klimaat, de regio kan de komende eeuw verwachten dat minstens 1/3 van de iconische kegeldragende bomen zal worden vervangen door struiken.

De onderzoekers geloven dat dit gedeeltelijk te wijten is aan de erfenis van brandbestrijding die de coniferen in de 20e eeuw aanvankelijk een voorsprong gaf op struiken.

Kijkend naar de toekomst, Thompson voegt toe, "Terwijl het klimaat blijft opwarmen, grote ernstige bosbranden zullen vaker voorkomen, en de droge omstandigheden die volgen, zullen in toenemende mate de voorkeur geven aan struiken boven coniferen. De combinatie betekent minder van het naaldbos dat de Klamath zo onderscheidend maakt."