De grote vleugels van vlinders zijn bedekt met kleine, kleurrijke schubben. Het effect van al deze minuscule schalen gecombineerd, geeft vlinders de prachtige en soms complexe patronen op hun vleugels. Naast motten, is er geen andere insectengroep die dit soort schalen op hun vleugels heeft. De kleuren dienen voornamelijk om bescherming te bieden door middel van camouflage of om potentiële partners aan te trekken.

Evolutie

Vlinders kregen hun kleuren als onderdeel van een evolutionair proces. Zowel motten als vlinders behoren tot de geschaalde vleugelorde van insecten bekend als Lepidoptera. Motten kwamen voor vlinders en hun fossiele resten dateren 150 miljoen jaar geleden. Miljoenen jaren geleden werden enkele nachtvlinders, meestal nachtdieren, overdag actief en hadden schalen met fellere kleuren. Deze eigenschappen gaven bepaalde voordelen, leidend tot de heldere kleuren van vlinders.

Camouflage

Wanneer een felgekleurde vlinder niet opvalt, zoals op een bewolkte dag, sluit hij zijn vleugels en verberg zijn kleuren. Met gesloten vleugels worden vlinders moeilijk te zien. Andere vlinders hebben kleuren waarmee ze zich kunnen aanpassen aan hun omgeving. Dit staat bekend als cryptische kleuring, en het houdt roofdieren voor de gek. De kleuren van de vlinders passen zo goed bij de omgeving dat het insect bijna niet te onderscheiden is.

Waarschuwing en signalering

Veel vlindersgroepen hebben heldere kleuren die roofdieren waarschuwen dat ze giftig zijn en niet t smaakt goed. De monarchvlinder, met zijn zwarte en oranje markeringen, is een goed voorbeeld. Vogels hebben geleerd om ze te vermijden, associëren de kleuren met gevaar. De rups van de monarchvlinder eet de bladeren van de kroontjesboom, waardoor de vlinder zowel giftig als bitter is voor vogels. Voor sommige vlinders betekenen de kleuren en markeringen op hun vleugels iets heel anders. Ze zijn een manier om potentiële partners te identificeren en aan te trekken.

Mimicry

Sommige vlinders hebben kleuren op hun vleugels die predatoren waarschuwen dat ze giftig en niet erg smakelijk zijn. Maar deze stiekeme vlinders zijn niet giftig en ze zouden een fijne maaltijd voor een hongerige vogel kunnen maken. De vlinders hebben kleuren die de markeringen op giftige vlinders nabootsen of kopiëren. In de loop van de tijd leerden roofdieren beide vlinders te vermijden. Een voorbeeld is de viceroy-vlinder, die de oranje en zwarte markeringen van de monarchvlinder nabootst.