De relatieve posities van de zon, de aarde en de maan geven aanleiding tot de fasen van de maan. Terwijl de maan om de aarde draait, reflecteert deze het zonlicht terug naar de aarde. De hoeveelheid zonlicht die wordt gereflecteerd, hangt af van de hoek tussen de zon, de aarde en de maan.

Wanneer de zon, de aarde en de maan in een rechte hoek staan, oftewel 90 graden uit elkaar, zien we een kwart maan. Deze fase vindt twee keer per maand plaats, één keer vóór de Volle Maan en één keer erna. Tijdens het eerste kwartier wordt de rechterhelft van de maan verlicht door de zon. Tijdens het laatste kwartier wordt de linkerhelft van de maan verlicht door de zon.

De andere fasen van de maan worden ook veroorzaakt door de veranderende hoeken tussen de zon, de aarde en de maan. De volle maan vindt plaats wanneer de maan tegenover de zon aan de hemel staat. De nieuwe maan vindt plaats wanneer de maan tussen de aarde en de zon staat.