De helderheid van een astronomisch object wordt doorgaans gemeten aan de hand van de schijnbare magnitude. De schijnbare magnitude is een maatstaf voor hoe helder een object vanaf de aarde lijkt, en houdt rekening met de afstand van het object tot de aarde en de intrinsieke helderheid ervan.

De zon heeft een schijnbare magnitude van -26,74, wat betekent dat hij ongelooflijk helder is. De gemiddelde schijnbare magnitude van de maan is -12,6 en is daarmee het op een na helderste object aan de nachtelijke hemel, na de zon.

De helderheid van de maan kan echter variëren, afhankelijk van de fase. In zijn volle fase heeft de maan een schijnbare magnitude van -12,74, waardoor hij bijna net zo helder is als de zon. In zijn nieuwe fase is de maan echter niet zichtbaar vanaf de aarde, dus de schijnbare omvang ervan is niet gedefinieerd.

De helderheid van de maan wordt ook beïnvloed door de atmosfeer van de aarde. De atmosfeer kan zonlicht verstrooien en absorberen, wat de schijnbare helderheid van de maan kan verminderen. Dit effect is vooral merkbaar als de maan zich dicht bij de horizon bevindt, omdat het zonlicht door meer atmosfeer moet reizen om onze ogen te bereiken.

Over het geheel genomen is de maan een zeer helder object aan de nachtelijke hemel, en de helderheid ervan kan variëren afhankelijk van de fase en de atmosfeer van de aarde.