Planten worden voortdurend aangevallen door ziekteverwekkers zoals bacteriën, schimmels en virussen. Om zichzelf te verdedigen hebben planten een complex immuunsysteem ontwikkeld dat een verscheidenheid aan mechanismen omvat, zoals de productie van antimicrobiële stoffen en de activering van verdedigingsgerelateerde genen.

Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Plants, heeft een nieuw regulerend mechanisme geïdentificeerd dat bepaalt hoe planten zichzelf verdedigen tegen ziekteverwekkers. Uit het onderzoek, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, bleek dat een klein RNA-molecuul genaamd miR472 de expressie reguleert van een gen genaamd RPM1, dat essentieel is voor de resistentie tegen de bacteriële ziekteverwekker Pseudomonas syringae.

Toen de onderzoekers miR472 in planten tot overexpressie brachten, ontdekten ze dat de planten gevoeliger waren voor infectie door P. syringae. Omgekeerd, toen ze miR472 neerhaalden, waren de planten beter bestand tegen infecties.

De onderzoekers ontdekten ook dat miR472 zich richt op het 3'-niet-vertaalde gebied (UTR) van het RPM1-mRNA, wat belangrijk is voor de stabiliteit en translatie van het mRNA. Toen de onderzoekers de miR472-doellocatie in de RPM1 3' UTR muteerden, waren de planten beter bestand tegen infectie door P. syringae.

Deze bevindingen suggereren dat miR472 een belangrijke rol speelt bij het reguleren van de immuunrespons van planten door de expressie van het RPM1-gen te controleren. De identificatie van dit nieuwe regulerende mechanisme zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe strategieën voor het beheersen van plantenziekten.