Een plotselinge opwarming van de stratosfeer (SSW) is een snelle stijging van de temperatuur in de stratosfeer, de laag van de aardse atmosfeer tussen de troposfeer en de mesosfeer. SSW's worden doorgaans geassocieerd met een verzwakking of omkering van de polaire vortex, een grootschalige luchtcirculatie die de Noord- en Zuidpool omringt.

De meest recente grote SSW vond plaats in februari 2018. Deze gebeurtenis had een aanzienlijke impact op de weerpatronen op het noordelijk halfrond, waaronder:

* Een sterke koudegolf boven Noord-Amerika en Europa. De SSW zorgde ervoor dat de polaire vortex zich in twee afzonderlijke wervels splitste, waarvan er één zich over Noord-Amerika en Europa bewoog. Dit bracht ongewoon koude temperaturen naar deze regio’s, waarbij sommige gebieden recordbrekende dieptepunten kenden.

* Hevige sneeuwval in het oosten van de Verenigde Staten. De koude lucht uit de SSW, gecombineerd met vocht uit de Atlantische Oceaan, veroorzaakte zware sneeuwval in het oosten van de Verenigde Staten. In sommige gebieden viel meer dan dertig centimeter sneeuw, wat wijdverbreide reisverstoringen veroorzaakte.

* Verstoring van de jetstream. De SSW verstoorde de jetstream, een snel bewegende luchtstroom die van west naar oost in de bovenste atmosfeer stroomt. Deze verstoring zorgde ervoor dat de straalstroom zich in twee takken splitste, waarvan er één zuidwaarts de Verenigde Staten in stroomde. Dit leidde tot een verandering in de weerpatronen in het hele land, waarbij sommige gebieden te maken kregen met warm, droog weer, terwijl andere met koud, nat weer te maken kregen.

De effecten van de SSW van februari 2018 worden nog steeds bestudeerd, maar het is duidelijk dat deze gebeurtenis een aanzienlijke impact had op de weerpatronen op het noordelijk halfrond.

Bijkomende gevolgen van SSW's

Naast de hierboven beschreven kortetermijneffecten op het weer, kunnen SSW's ook langetermijneffecten op het klimaat hebben. SSW's zijn bijvoorbeeld in verband gebracht met veranderingen in de Arctische zee-ijsbedekking. SSW's kunnen ook de timing en kracht van de Indiase moesson beïnvloeden, die cruciaal is voor de watervoorziening en de landbouw in Zuid-Azië.

SSW's zijn relatief zeldzame gebeurtenissen, maar ze kunnen een aanzienlijke impact hebben op het weer en het klimaat. Wetenschappers blijven SSW's bestuderen om hun oorzaken en gevolgen beter te begrijpen en hoe ze het beste kunnen worden voorspeld.