Nieuwe experimenten hebben licht geworpen op de manier waarop asteroïden miljarden jaren geleden water aan de aarde hebben geleverd, met gevolgen voor de oorsprong van het leven.

Door projectielen met snelheden tot 7.000 km/u op waterdoelen af ​​te vuren, hebben onderzoekers ontdekt dat de inslagen kleimineralen en organische verbindingen kunnen produceren - ingrediënten die essentieel zijn voor het leven.

De bevindingen suggereren dat asteroïden mogelijk een belangrijke rol hebben gespeeld bij het leveren van water en organisch materiaal aan de aarde toen deze jong en onvruchtbaar was, en zo hebben bijgedragen aan het creëren van de voorwaarden voor de ontwikkeling van leven.

Het onderzoeksteam werd geleid door wetenschappers van de Universiteit van Bern, Zwitserland, en werkte samen met collega's van het NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californië, en verschillende andere instellingen.

Asteroïden zijn kleine, rotsachtige lichamen die rond de zon draaien, en men denkt dat ze het overgebleven puin zijn van de vroege vorming van het zonnestelsel. Sommige asteroïden bevatten een aanzienlijke hoeveelheid waterijs, en men denkt dat deze objecten water naar de aarde kunnen hebben gebracht toen ze in het verleden op onze planeet botsten.

In de nieuwe experimenten vuurden de onderzoekers projectielen gemaakt van verschillende materialen, waaronder silicaat en koolstofhoudend chondriet, met verschillende snelheden af ​​op waterdoelen.

Ze ontdekten dat de inslagen een reeks materialen produceerden, waaronder kleimineralen en organische verbindingen. Deze materialen zijn belangrijk voor het leven, en hun aanwezigheid suggereert dat asteroïden mogelijk een rol hebben gespeeld in de ontwikkeling van het leven op aarde.

Uit de experimenten bleek dat hoe hoger de snelheid van de inslag, hoe meer organisch materiaal er werd geproduceerd. Dit suggereert dat de asteroïden die water en organisch materiaal naar de aarde brachten, mogelijk heel snel bewogen toen ze in botsing kwamen met onze planeet.

"Onze experimenten laten zien dat asteroïden de essentiële ingrediënten voor leven op de vroege aarde hadden kunnen leveren", zegt Oliver Botta, hoofdauteur van het onderzoek en promovendus aan de Universiteit van Bern.

"Deze bevindingen zijn belangrijk voor ons begrip van de oorsprong van het leven op aarde en de evolutie van ons zonnestelsel."