De grote nieuwe raket van SpaceX stond dinsdag klaar om op zijn eerste testvlucht te schieten, toen de menigte zich bij het aanbreken van de dag begon te verzamelen voor het lanceringsdebuut van de middag.

Toen de zon opkwam in het Kennedy Space Center, felle lichten verlichtten de Falcon Heavy, glanzend wit op hetzelfde lanceerplatform dat bijna 50 jaar geleden door NASA werd gebruikt om mensen naar de maan te sturen.

De Heavy wordt 's werelds krachtigste raket die in gebruik is, met dubbele liftoff punch. Het is uitgerust met drie boosters en 27 motoren die zijn ontworpen om ongeveer 5 miljoen pond stuwkracht te leveren.

Om het nog spannender te maken, SpaceX-chef Elon Musk heeft zijn kersenrode Tesla Roadster aan boord. Hij streeft ernaar om de auto in een eeuwigdurende baan om de zon te brengen die reikt tot aan Mars, de focus van al zijn raketinspanningen, aangezien hij er de komende jaren een stad wil vestigen.

Musk - die ook aan het hoofd staat van de Tesla-fabrikant van elektrische auto's - zei dat hij wat dramatische flair wilde toevoegen door zijn sportwagen de ruimte in te lanceren. Normaal gesproken bevatten de nuttige ladingen op testvluchten niet-waardevolle items zoals stalen of betonnen platen of alledaagse experimenten.

In de bestuurdersstoel van de cabrio zit "Starman, " een pop in een ruimtepak, met één hand aan het stuur. David Bowie's "Space Oddity" zal bij de lancering op de soundtrack spelen.

De lancering zou naar verwachting duizenden aantrekken - een menigte die niet meer is gezien sinds NASA's laatste spaceshuttle-vlucht zeven jaar geleden. Terwijl de shuttles meer spierkracht hadden dan de Heavy, de leiders aller tijden in zowel grootte als macht waren NASA's Saturn V-raketten, die in 1968 voor het eerst astronauten naar de maan bracht.

Tientallen journalisten hadden het ruimtecentrum ingepakt om niet alleen getuige te zijn van de lancering, maar de terugkeer naar het land van twee van de drie eerste-traps boosters van de Heavy, zij aan zij vastgebonden voor het opstijgen.

Slechts enkele minuten na de lancering, de twee buitenste boosters - gerecycled van eerdere Falcon 9-vluchten - zullen proberen verticale landingen te maken op het nabijgelegen Cape Canaveral Air Force Station. De centrale kernbooster gaat verder omhoog, pel dan ook weg en richt een landing op een drijvend platform in de Atlantische Oceaan, net voor de kust.

Als het de baan bereikt, de Roadster zal enkele uren reizen door de sterk geladen Van Allen-stralingsgordels die de aarde omringen. Dat wordt ook een riskante tijd, volgens Musk, omdat de brandstof die nodig is voor de ontsteking van de laatste boegschroef om de auto op zijn juiste pad naar Mars te sturen, zou kunnen bevriezen, of de zuurstof zou kunnen verdampen. In aanvulling, de auto zal herhaaldelijk worden gezapt door straling.

Wat er ook gebeurt - een raketexplosie op het pad of een andere calamiteit - Musk vertelde verslaggevers maandag dat zijn bedrijf al het mogelijke heeft gedaan om het succes te maximaliseren en dat hij vrede heeft met wat er ook gebeurt. Hij heeft veel ervaring met raketongevallen, van zijn originele Falcon 1-testvluchten tot zijn vervolg Falcon 9's, waarvan er één explodeerde op een nabijgelegen pad tijdens een ontstekingstest in 2016.

Hoewel het "een enorme domper zal zijn als het ontploft, ' zei Musk, de hoop is dat elke mislukking ver genoeg in de vlucht van de Heavy komt "zodat we onderweg in ieder geval zoveel mogelijk leren." De Heavy heeft al klanten die graag forse satellieten willen lanceren, inclusief de Amerikaanse luchtmacht. Een explosie, vooral op de stoep, kan het programma enkele maanden terugzetten, volgens Musk.

Musk zei dat hij het als een overwinning zal beschouwen als de raket op zijn minst de lanceertoren ontruimt.

Wat zijn auto betreft, zei hij grinnikend, het is het minste van zijn zorgen.

Hij maakt al plannen voor een nog grotere, machtiger raket die astronauten zal vervoeren, niet alleen vracht zoals de Heavy, samen met de infrastructuur die nodig zou zijn om een ​​kamp op te zetten op de maan en asteroïden, en uiteindelijk de stad bouwen die hij voor ogen heeft op Mars.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.