Bepalen of Venus vulkanisch actief is, is al lang een vraag in de planetaire wetenschap. Hoewel er sterk bewijs is voor vulkanische activiteit in het verleden op Venus, blijft de aanwezigheid van aanhoudend vulkanisme onzeker. Traditionele methoden voor het detecteren van vulkanische activiteit, zoals thermische afwijkingen of de aanwezigheid van vulkanische pluimen, hebben geen doorslaggevende resultaten opgeleverd vanwege de dikke atmosfeer van Venus en de complexe oppervlakteomstandigheden.

Een nieuwe aanpak, voorgesteld door een team van onderzoekers, maakt gebruik van gegevens van de onlangs afgeronde Akatsuki-missie, die was ontworpen om de atmosfeer en het oppervlak van Venus te bestuderen. Het team, onder leiding van Dr. Ayako Matsuyama van de Tohoku Universiteit in Japan, concentreerde zich op het analyseren van veranderingen in de wolkenstructuur boven twee prominente vulkanische gebieden op Venus:de Ganiki Chasma-kloofzone en de Ovda Regio-corona.

Door gebruik te maken van beelden met hoge resolutie die zijn vastgelegd door de Longwave Infrared Camera (LIR) aan boord van Akatsuki, onderzochten de onderzoekers de ruimtelijke en temporele variaties in wolkenpatronen boven deze regio's. Ze ontdekten dat de helderheidstemperatuur van de wolken, die indicatief is voor hun hoogte en dichtheid, aanzienlijke variaties vertoonde op een tijdschaal van uren tot dagen.

Deze variaties, gekenmerkt door plaatselijke op- en verduisteringen van de wolken, werden geïnterpreteerd als mogelijke kenmerken van vulkanische activiteit. Volgens het team kunnen de variaties worden verklaard door de injectie van zwaveldioxide (SO2)-gas in de atmosfeer als gevolg van vulkaanuitbarstingen. SO2-gas heeft een wisselwerking met zonlicht en draagt ​​bij aan de vorming van zwavelzuuraërosolen, die de eigenschappen van de wolk kunnen wijzigen en tot de waargenomen veranderingen in de helderheidstemperatuur kunnen leiden.

Bovendien gebruikte het team de Ultraviolet Imager (UVI)-gegevens van Akatsuki om te zoeken naar potentiële zwaveldioxidepluimen die verband houden met vulkanische activiteit. Hoewel ze geen duidelijke pluimen ontdekten die ondubbelzinnig konden worden toegeschreven aan vulkaanuitbarstingen, vonden ze verschillende regio's met verhoogde zwaveldioxideconcentraties die verder onderzoek rechtvaardigen.

De auteurs benadrukken dat hun benadering van het combineren van infrarood- en ultraviolette waarnemingen met hoge resolutie van de Akatsuki-missie nieuwe inzichten oplevert in de potentiële aanhoudende vulkanische activiteit op Venus. Verdere observaties en analyses zijn nodig om de vulkanische oorsprong van de waargenomen wolkenvariaties en zwaveldioxideverbeteringen te bevestigen. Ondanks de uitdagingen is de voortdurende verkenning van Venus, onder meer via missies zoals de komende VERITAS-missie (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopie), veelbelovend voor het blootleggen van de geheimen van deze raadselachtige planeet.