Straatverlichting gaat 's nachts meestal automatisch aan met behulp van een apparaat dat een fotocel wordt genoemd. Een fotocel, ook wel lichtafhankelijke weerstand (LDR) genoemd, is een lichtgevoelig apparaat dat zijn weerstand verandert bij blootstelling aan licht. Wanneer het lichtniveau onder een bepaalde drempel daalt, neemt de weerstand van de fotocel toe. Hierdoor wordt een relais in het straatlantaarncircuit geactiveerd om de verlichting in te schakelen.

Hier is een meer gedetailleerde uitleg van hoe het werkt:

1. Fotocel :De fotocel of lichtsensor wordt meestal bovenop de straatlantaarnpaal gemonteerd. Het is gemaakt van halfgeleidermateriaal waarvan de weerstand verandert bij blootstelling aan verschillende lichtniveaus. Wanneer de zon schijnt en het lichtniveau hoog is, heeft de fotocel een lage weerstand. Naarmate de avond nadert, daalt het lichtniveau en neemt de weerstand van de fotocel toe.

2. Relais :De fotocel is aangesloten op een relais, een schakelaar die wordt bestuurd door elektriciteit. Wanneer de weerstand van de fotocel toeneemt, wordt een circuit voltooid dat de spoel van het relais bekrachtigt. Hierdoor sluiten de contacten van het relais, waardoor er elektriciteit doorheen kan stromen.

3. Circuit :De relaiscontacten zijn aangesloten op het straatlantaarncircuit. Wanneer de relaiscontacten sluiten, stroomt de elektriciteit door het circuit en wordt de straatlantaarn ingeschakeld. De straatlantaarn blijft branden totdat het lichtniveau bij zonsopgang weer stijgt, waardoor de weerstand van de fotocel afneemt en de relaiscontacten openen, waardoor het licht uitgaat.

4. Timer :In sommige gevallen kunnen straatverlichting ook zijn uitgerust met een timer om de werking ervan te regelen. De timer kan ervoor zorgen dat de lampen alleen op bepaalde uren aangaan (bijvoorbeeld van zonsondergang tot zonsopgang), waardoor ze overdag niet aangaan.

Over het geheel genomen zorgt de combinatie van een fotocel, relais en soms een timer ervoor dat straatverlichting automatisch wordt ingeschakeld wanneer het niveau van natuurlijk licht afneemt, waardoor verlichting wordt geboden tijdens donkere uren.