Het universum is niet volledig transparant. In feite is het vrij ondoorzichtig voor bepaalde soorten straling, zoals ultraviolet licht en röntgenstraling. Het is echter transparant voor zichtbaar licht, waardoor we de sterren en sterrenstelsels kunnen zien.

De reden hiervoor heeft te maken met de manier waarop licht interageert met materie. Wanneer licht een atoom raakt, kan het worden geabsorbeerd of verstrooid. Als het wordt geabsorbeerd, wordt de energie van het licht overgebracht naar het atoom, waardoor het gaat trillen of andere soorten straling uitzendt. Als het verstrooid wordt, wordt het licht eenvoudigweg in een andere richting afgebogen.

De kans dat licht wordt geabsorbeerd of verstrooid, hangt af van de golflengte van het licht en het type atoom. Zichtbaar licht heeft een relatief lange golflengte, dus het is niet zo waarschijnlijk dat het door atomen wordt geabsorbeerd of verstrooid als straling met een kortere golflengte, zoals ultraviolet licht. Dit is de reden waarom we door het universum kunnen kijken, maar niet door een bakstenen muur.

Er zijn nog een paar andere factoren die de transparantie van het universum kunnen beïnvloeden. De aanwezigheid van stof en gas kan bijvoorbeeld licht verstrooien, waardoor het moeilijker wordt om verre objecten te zien. De uitdijing van het heelal kan er ook voor zorgen dat licht roodverschuift, waardoor het moeilijker te detecteren is.

Over het geheel genomen is het universum een ​​zeer transparante plaats. Dit is de reden waarom we de sterren en sterrenstelsels kunnen zien die miljarden lichtjaren verwijderd zijn. Er zijn echter enkele factoren die de transparantie van het heelal kunnen beïnvloeden, zoals de aanwezigheid van stof en gas en de uitdijing van het heelal.