De duikboot viel sneller van het oppervlak van de oceaan dan ik had verwacht. Met een luide "psssssss" ontsnapte de lucht uit de ballasttanks en het kleine vaartuig kantelde plotseling naar voren.

Binnen enkele seconden, aquanaut Robert Carmichael en ik werden omhuld door een levendige blauwtint, kijken naar strepen zonlicht die het wateroppervlak doorboren. Al snel verscheen er een grote mantarog uit de duisternis beneden, zachtjes naar ons kleine vaartuig glijden voordat ze in de verte verdwijnen.

De duik vond plaats bij een koraalatol genaamd St. Joseph op de buitenste eilanden van de Seychellen op een missie om de Indische Oceaan te verkennen. Deze watermassa is slecht bestudeerd en maar weinig wetenschappers zijn ooit dieper dan de maximale duikdiepte van 30 voet gewaagd.

Al meer dan een maand onderzoekers van Nekton, een door Engeland geleide liefdadigheidsinstelling voor wetenschappelijk onderzoek, hebben duikboten gebruikt om diep onder de golven te duiken om de gezondheid van de oceaan te documenteren.

We kwamen in de vroege ochtend aan op St. Joseph Island, en dit was de eerste onderwaterduik op de nieuwe locatie. De zeebodem verscheen plotseling onder ons vaartuig, een landschap dat niemand ooit eerder had gezien.

Ik krabbelde snel in het missierapport de diepte en het tijdstip waarop we de bodem zagen:"165 voet, 1144 UTC." Carmichael, een veteraan van de zee, bracht de informatie via een onderwatertelefoon naar de oppervlakte. Het luide statische geluid zou een constante van onze duik zijn.

We bewogen ons over een zeebodem van rots en zand en verspreid zacht koraal totdat er een grote duisternis voor ons openging. Carmichael liet ons over de rand van een klif onder water zakken. Onze doeldiepte was 400 voet.

Oceanen bedekken meer dan tweederde van het aardoppervlak, maar blijven, voor het grootste gedeelte, onontgonnen.

Hun rol bij het reguleren van ons klimaat en de bedreigingen waarmee ze worden geconfronteerd, worden door veel mensen onderschat, dus wetenschappelijke missies zijn cruciaal om de gezondheid van onderwaterecosystemen te inventariseren.

In staat om te werken tot 1, 000 voet, deze bemande duikboten geven wetenschappers een uniek inzicht in veranderingen in habitats als het zonlicht door de verschillende lagen van de oceaan afneemt. We gleden met de stroming mee terwijl zes camera's rond het vaartuig zijn reis registreerden. In de komende maanden, onderzoekers van Oxford zullen beeld voor beeld door de beelden kammen, noteren van elke aangetroffen soort.

Plots viel er een druppel koud water op mijn arm, alarm afgaan. Water kun je het beste aan de buitenkant van een duikboot houden. Carmichael stelde me snel op mijn gemak:het verschil in temperatuur tussen het water om ons heen en onze duikboot had een condenslaag op het luik veroorzaakt. We hebben het snel doorweekt met handdoeken.

Het was nieuwsgierigheid die Carmichael naar de oceaan trok. "Ik wilde gewoon weten wat hier beneden was, "zei hij. "Het is op zoveel manieren verbluffend."

Deze nieuwsgierigheid heeft de mensheid eeuwenlang aangetrokken. "De menselijke geest wordt van nature aangetrokken tot grootse noties van bovennatuurlijke wezens, en de zee is het ideale medium voor hen, " schreef Jules Verne, auteur van "20, 000 mijlen onder de zee, "misschien wel de grootste onderzeeërroman aller tijden, die begint met angsten over een mysterieus zeemonster dat schepen laat zinken en het leven van zeelieden oogst.

Dertig jaar na het lezen van de roman als kind, Ik zit in een kleine glazen bubbel en observeer de onderwaterwereld zoals kapitein Nemo aan boord van de onderzeeër van de roman, Nautilus. Wij zijn vreemdelingen in dit rijk, objecten van fascinatie voor de rifhaai die ons nadert, even nieuwsgierig naar ons als wij ernaar.

Zelfs in de 19e eeuw, Verne vreesde het uitsterven van talrijke soorten zeeleven. De angsten zijn waar gebleken. Uit een WWF-rapport blijkt dat de populaties van gewervelde zeedieren sinds de jaren zeventig met bijna de helft zijn afgenomen.

Vissen is niet langer de enige oorzaak. Door de mens veroorzaakte vervuiling, opwarming van de aarde en de verzuring van de oceanen zijn nieuwe uitdagingen.

As the oceans slowly soak up heat from the atmosphere, marine species will be affected in different ways. Some will adapt. Some will migrate to cooler waters. Others will disappear, leaving a gap in ecosystems that have existed for millennia.

"I came into the Indian Ocean hoping I'd see a giant Napoleon wrasse, " Carmichael said of one of the world's largest reef fish. "Here we are, 35 days into the mission and I still haven't seen one."

Maybe we're just not diving in the right places. Maybe the reality is bleaker.

As the surveys ended and the currents became too strong to fight, the surface vessel ordered our submersible to return to the surface.

With the lights off, we floated a few minutes in the semi-darkness before the sound of ballast tanks emptying marked our slow ascent. The dark blue water around us lightened.

"The oceans are all connected and important to the quality of life for all humans, " Carmichael said. "It's worth protecting because the air we breathe and the food we eat and the oceans we swim in really do have a meaningful impact on everyone's life."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.