De aarde is niet per se de beste planeet in het universum. Onderzoekers hebben twee dozijn planeten buiten ons zonnestelsel geïdentificeerd die mogelijk omstandigheden hebben die geschikter zijn voor leven dan de onze. Sommige van deze baansterren zijn misschien zelfs beter dan onze zon.

Een onderzoek onder leiding van de Washington State University-wetenschapper Dirk Schulze-Makuch, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Astrobiologie details kenmerken van potentiële "bovenbewoonbare" planeten, waaronder degenen die ouder zijn, een beetje groter, iets warmer en mogelijk natter dan de aarde. Het leven zou ook gemakkelijker kunnen gedijen op planeten die langzamer veranderende sterren met een langere levensduur dan onze zon omcirkelen.

De 24 grootste kanshebbers voor superbewoonbare planeten zijn allemaal meer dan 100 lichtjaar verwijderd, maar Schulze-Makuch zei dat de studie zou kunnen helpen bij het focussen van toekomstige observatie-inspanningen, zoals van NASA's James Web Space Telescope, het LUVIOR-ruimteobservatorium en de PLATO-ruimtetelescoop van de European Space Agency.

"Met de volgende ruimtetelescopen die eraan komen, we krijgen meer informatie, dus het is belangrijk om enkele doelen te selecteren, " zei Schulze-Makuch, een professor aan de WSU en de Technische Universiteit in Berlijn. "We moeten ons concentreren op bepaalde planeten die de meest veelbelovende omstandigheden hebben voor complex leven. we moeten oppassen dat we niet blijven zoeken naar een tweede aarde, want er kunnen planeten zijn die misschien meer geschikt zijn voor leven dan de onze."

Voor de studie, Schulze-Makuch, een geobioloog met expertise in planetaire bewoonbaarheid werkte samen met astronomen Rene Heller van het Max Planck Institute for Solar System Research en Edward Guinan van Villanova University om criteria voor superbewoonbaarheid te identificeren en te zoeken tussen de 4, 500 bekende exoplaneten buiten ons zonnestelsel voor goede kandidaten. Bewoonbaarheid betekent niet dat deze planeten zeker leven hebben, slechts de omstandigheden die bevorderlijk zouden zijn voor het leven.

De onderzoekers selecteerden planeet-stersystemen met waarschijnlijke terrestrische planeten in een baan rond de bewoonbare zone van vloeibaar water van de gastster uit het Kepler Object of Interest Exoplanet Archive van transiterende exoplaneten.

Terwijl de zon het centrum van ons zonnestelsel is, het heeft een relatief korte levensduur van minder dan 10 miljard jaar. Aangezien het bijna 4 miljard jaar duurde voordat er enige vorm van complex leven op aarde verscheen, veel soortgelijke sterren als onze zon, genaamd G-sterren, brandstof kan opraken voordat er een complex leven kan ontstaan.

Naast het kijken naar systemen met koelere G-sterren, de onderzoekers keken ook naar systemen met K-dwergsterren, die wat koeler zijn, minder massief en minder lichtgevend dan onze zon. K-sterren hebben het voordeel van een lange levensduur van 20 miljard tot 70 miljard jaar. Hierdoor zouden planeten in een baan om de aarde ouder kunnen worden en zou het leven meer tijd krijgen om door te gaan naar de complexiteit die momenteel op aarde wordt aangetroffen. Echter, bewoonbaar zijn, planeten mogen niet zo oud zijn dat ze hun aardwarmte hebben uitgeput en geen beschermende aardmagnetische velden hebben. De aarde is ongeveer 4,5 miljard jaar oud, maar de onderzoekers beweren dat de goede plek voor leven een planeet is die tussen de 5 miljard en 8 miljard jaar oud is.

Grootte en massa zijn ook van belang. Een planeet die 10% groter is dan de aarde zou meer bewoonbaar land moeten hebben. Een die ongeveer 1,5 keer de massa van de aarde is, zou naar verwachting zijn inwendige verwarming door radioactief verval langer behouden en zou ook een sterkere zwaartekracht hebben om een ​​atmosfeer over een langere periode vast te houden.

Water is de sleutel tot het leven en de auteurs beweren dat een beetje meer ervan zou helpen, vooral in de vorm van vocht, wolken en vochtigheid. Een iets hogere temperatuur, een gemiddelde oppervlaktetemperatuur van ongeveer 5 graden Celsius (of ongeveer 8 graden Fahrenheit) hoger dan de aarde, samen met het extra vocht, zou ook beter zijn voor het leven. Deze voorkeur voor warmte en vocht wordt op aarde gezien met een grotere biodiversiteit in tropische regenwouden dan in koudere, drogere gebieden.

Van de 24 topplaneetkandidaten voldoet geen van hen aan alle criteria voor bovenbewoonbare planeten, maar één heeft vier van de kritische kenmerken, waardoor het mogelijk veel comfortabeler is voor het leven dan onze thuisplaneet.

"Het is soms moeilijk om dit principe van bovenbewoonbare planeten over te brengen, omdat we denken dat we de beste planeet hebben. " zei Schulze-Makuch. "We hebben een groot aantal complexe en diverse levensvormen, en velen die kunnen overleven in extreme omgevingen. Het is goed om een ​​aangepast leven te hebben, maar dat betekent niet dat we het beste van alles hebben."