Een gezamenlijke missie van NASA en CNES (Frans ruimteagentschap) om kleine wolkendruppeltjes en ijsdeeltjes te bestuderen die een essentiële maar slecht begrepen rol spelen bij de klimaatverandering, werd goedgekeurd om naar de volgende planningsfase te gaan.

De Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT) -missie zal het inzicht van wetenschappers verbeteren in de complexe processen die leiden tot wolkenvorming, die een cruciale rol spelen in de energiebalans van de aarde.

De satelliet zal worden uitgerust met een ultramoderne beeldspectrometer om ongekende mondiale waarnemingen te kunnen doen van de driedimensionale structuur van wolken, inclusief de grootte en vorm van wolkendruppels en ijsdeeltjes, evenals de hoeveelheid water en ijs dat ze bevatten.

Deze gegevens zullen wetenschappers in staat stellen beter te begrijpen hoe wolken zich vormen en evolueren, hoe ze omgaan met het aardoppervlak en de atmosfeer, en hoe ze bijdragen aan de energiebalans van de aarde.

Wolken spelen een dubbele rol in het klimaatsysteem van de aarde:ze reflecteren zonlicht terug de ruimte in, waardoor de planeet afkoelt, maar ze absorberen ook en vangen infrarode straling op die wordt uitgezonden door het aardoppervlak, waardoor de planeet wordt opgewarmd.

De exacte impact van wolken op het klimaat is echter nog niet goed begrepen, en het is een van de grootste onzekerheden in klimaatmodellen. De EMIT-missie zal deze onzekerheid helpen verminderen door nauwkeurigere metingen van wolkeneigenschappen en -processen te bieden, wat uiteindelijk zal leiden tot betere voorspellingen van toekomstige klimaatverandering.

"We zijn erg enthousiast over het potentieel van de EMIT-missie om ons begrip van de rol van wolken in de klimaatverandering te vergroten", zegt Dr. Paul Hertz, directeur van de Astrophysics Division van NASA. "Deze missie zal een uniek mondiaal perspectief bieden op de eigenschappen van wolken, wat wetenschappers zal helpen betere modellen te ontwikkelen van hoe wolken zullen reageren op toekomstige veranderingen in het klimaat op aarde."