Een CSIRO-telescoop in West-Australië heeft na minder dan vier dagen zoeken zijn eerste 'snelle radio-uitbarsting' vanuit de ruimte gevonden.

De ontdekking kwam zo snel dat de telescoop, de Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) bij Geraldton in West-Australië, lijkt een wereldkampioen te worden in dit fel concurrerende gebied van de astronomie.

De nieuwe snelle radioburst-bevinding werd vandaag gepubliceerd in de Astrofysische journaalbrieven .

'Fast radio bursts' of FRB's zijn kort, scherpe pieken van radiogolven van enkele milliseconden. Ze lijken afkomstig te zijn van krachtige gebeurtenissen op miljarden lichtjaren afstand, maar hun oorzaak is nog steeds een mysterie. De eerste werd ontdekt in 2007 en sindsdien zijn er slechts twee dozijn gevonden.

De ontdekking van de nieuwe burst, FRB170107, is gemaakt door CSIRO's Dr. Keith Bannister en zijn collega's van CSIRO, Curtin University en het International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) terwijl ze slechts acht van de 36 schotels van de telescoop gebruikten. De ontdekking is het hoogtepunt van een decennium van wetenschappelijke en technische ontwikkeling door CSIRO en Curtin University.

"We kunnen er elke twee dagen een vinden als we 12 gerechten gebruiken, ons standaardnummer op dit moment, ' zei dokter Bannister.

Om de meest recente detectie uit te voeren, de onderzoekers gebruikten een ongebruikelijke strategie.

"We veranderden de telescoop in de Sauron van de ruimte - het alziende oog, "Dokter Bannister zei:verwijzend naar de duistere opperheer in Tolkiens "Lord of the Rings".

Gewoonlijk wijzen de schotels van ASKAP allemaal naar het ene deel van de hemel. Maar ze kunnen in iets andere richtingen wijzen, als de segmenten van een vliegenoog. Dit vermenigvuldigt de hoeveelheid lucht die de telescoop kan zien. Acht ASKAP-schotels kunnen 240 vierkante graden tegelijk zien - ongeveer duizend keer de oppervlakte van de volle maan.

De nieuwe burst werd gevonden als onderdeel van een onderzoeksproject genaamd CRAFT (Commensal Real-time ASKAP Fast Transients survey), die gezamenlijk wordt geleid door Dr. Bannister en Dr. Jean-Pierre Macquart van het Curtin University-knooppunt van ICRAR.

Dr. Macquart zei dat de nieuwe burst extreem helder was en dat het vinden ervan "net zo eenvoudig was als het schieten van vis in een ton".

FRB170107 kwam van de rand van het sterrenbeeld Leeuw. Het lijkt zes miljard jaar door de ruimte te hebben gereisd voordat het met de snelheid van het licht in de WA-telescoop botste.

De helderheid van de burst en de schijnbare afstand betekenen dat de energie die ermee gemoeid is enorm is, waardoor het erg uitdagend is om uit te leggen.

"We hebben een moeilijk probleem nog moeilijker gemaakt, " zei dr. Ryan Shannon (CSIRO, Curtin University en ICRAR), die de sterkte en positie van de burst analyseerde.

CSIRO Chief Executive Dr Larry Marshall zei dat de FRB-detectie een teken was van het volledige potentieel van ASKAP.

"Radioastronomie heeft een lange geschiedenis van innovatie in hogesnelheidscommunicatie, en deze unieke mogelijkheid is ingebed in ASKAP - van de ontvanger tot de signaalverwerking - waardoor het een uniek krachtig instrument voor astronomie is, ' zei dokter Marshall.

Naast de ontdekking van de nieuwe burst, Dr Bannister heeft een grote beloning - een gelukkig gezin.

Hij vertelde zijn drie kinderen al maanden over zijn plannen.

"Elke dag als ik naar mijn werk vertrok, vroegen ze, 'Ga je vandaag een radio-uitbarsting vinden, Papa?'" zei hij.

En toen het eindelijk gebeurde, "ze waren te opgewonden voor woorden".

"Ze keken me alleen aan, glimlachte, en gaf me een hele dikke knuffel!"