Een complex project gericht op het verzamelen van steen- en vuilmonsters van Mars is lange tijd een topprioriteit geweest voor NASA, waarbij voorstanders beweren dat de missie de eeuwenoude vraag zou kunnen beantwoorden of er ooit leven op de rode planeet heeft bestaan.

De Perseverance-rover, vervaardigd door het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, verzamelt de monsters. Maar wetgevers discussiëren over de vraag of het haalbaar is om ze terug naar de aarde te brengen voor onderzoek in een krap budgetklimaat.

De gevechtslinies zijn regionaal en niet partijdig:Californische wetgevers steunen het werk dat wordt gedaan aan het Mars Sample Return-programma in het Pasadena-complex en nemen het op tegen onder meer aanhangers uit Maryland en Virginia van het uitgestrekte Goddard Space Flight Center van het agentschap.

De Mars-missie wordt ook geconfronteerd met ernstige vragen over de levensvatbaarheid ervan na een interne NASA-beoordeling waaruit bleek dat het programma langer zou duren en veel meer zou kosten dan oorspronkelijk was voorspeld.

Het door de Republikeinse Partij gecontroleerde Huis heeft de kant van de regering-Biden gekozen en volledige financiering voor het Mars-programma voorgesteld, terwijl de door de Democraten gecontroleerde Senaat heeft geprobeerd geld naar andere projecten te sluizen.

‘De missie gaat ver boven het budget’, zei voorzitter Jeanne Shaheen, D-N.H., voorzitter van de Senaat voor Handel, Rechtvaardigheid en Wetenschap. "Het is helemaal niet duidelijk wat voor soort wetenschap dit voor ons zal opleveren, dus ik denk dat we, gezien de beperkingen binnen de begroting, moeten kijken hoe we het geld kunnen inzetten waar het de meeste impact zal hebben."

NASA neemt geen enkel risico en bereidt zich voor op het ergste. Het Jet Propulsion Laboratory kondigde vorige week grootschalige ontslagen aan – 8 procent van het personeelsbestand. Deze stap volgt op de aanwijzing van NASA-beheerder Bill Nelson dat het agentschap zich moet voorbereiden op een begrotingstoewijzing van 300 miljoen dollar voor het Mars-project voor 2024, zoals voorgesteld in de Senaatswet voor de uitgaven voor Handel, Rechtvaardigheid en Wetenschap.

De toekomst van het Mars-programma is een van de grote beslissingen waar de toeëigenaars mee te maken krijgen bij de onderhandelingen over het definitieve wetsvoorstel Handel-Justitie-Wetenschap. Deze maatregel heeft in de huidige noodwet een deadline van 8 maart, een onderdeel van ongeveer vier vijfde van de totale discretionaire financiering voor het begrotingsjaar 2024 die op die datum moet worden betaald.

De Senaat wil de rekening met 63 procent verlagen, ondersteund door een onderzoek van NASA, waaruit bleek dat het programma minstens 3 miljard dollar meer zou kosten dan verwacht. Bovendien draagt ​​het rapport bij het wetsvoorstel van de Senaat NASA op – als het agentschap meldt dat het geen manier kan vinden om binnen de eerdere projectie van $5,3 miljard te leven – om “opties te bieden om de MSR te descopen of te herwerken, anders wordt de missie geannuleerd.”

Daarentegen hebben de toe-eigeners van het Huis van Afgevaardigden het volledige bedrag van 949,3 miljoen dollar voor het Mars-programma dat president Joe Biden had gevraagd, opgenomen in hun wet op Handel, Rechtvaardigheid en Wetenschap.

"Het zal de meest opwindende serie monsters zijn die we in ons bezit zullen hebben als het terugkomt", zei vertegenwoordiger Judy Chu, D-Calif, wiens district het Jet Propulsion Laboratory en het California Institute of Technology omvat, dat exploiteert de faciliteit. "Maar dit alles wordt ondermijnd door bezuinigingen die alle enorme vooruitgang die we hebben geboekt zullen tegenhouden."

De missie

Het Congres heeft tot nu toe 1,74 miljard dollar vrijgemaakt voor het Mars-programma, dat in het meest recente onderzoek onder planetaire wetenschappers van NASA's hoogste robotexploratieprioriteit werd genoemd.

Maar de inspanning om de monsters terug te halen is, op zijn zachtst gezegd, een uitdaging. Het houdt in dat de Perseverance-rover de materialen aflevert aan een insectvormige "monsterophaallander" ter grootte van een garage, uitgerust met een raket om de materialen weer in een baan om de aarde te schieten. De monsters zouden worden verzameld door een ruimtevaartuig in een baan om de aarde en terug naar de aarde worden gebracht, met een beoogde terugkeerdatum in 2033 – als alles goed gaat.

Het programma is "een van de meest complexe missies die NASA ooit heeft ondernomen en vereist de allereerste lancering vanaf een andere planeet en een ontmoeting met een ruimtevaartuig in een baan rond een andere planeet", zei NASA-woordvoerder Dewayne Washington in een verklaring.

De onafhankelijke beoordelingsraad van NASA bracht in september zijn rapport uit, waarin werd vastgesteld dat het programma uiteindelijk tussen de 8 en 11 miljard dollar zal kosten, met een "bijna nul waarschijnlijkheid" dat de tussentijdse lanceringsdeadlines worden gehaald.

"Als gevolg hiervan is er momenteel geen geloofwaardige planning, kosten en technische basislijn die kan worden bereikt met de waarschijnlijk beschikbare financiering", aldus het bestuur.

Het agentschap evalueert nu “toekomstige opties voor het programma” vanwege het huidige begrotingsklimaat, zei Washington. Er is een interne evaluatie aan de gang, met aanbevelingen eind maart.

Regionale gevechten

Het Mars-programma en NASA in het algemeen hadden al te maken met begrotingsdruk.

Als gevolg van de uitgavenlimieten in de wet op de opschorting van schulden van vorig jaar, zal het begrotingswetsvoorstel Handel-Justitie-Wetenschap voor 2024 vrijwel zeker te maken krijgen met bezuinigingen ten opzichte van de versie van vorig jaar. De wetsvoorstellen van beide kamers bleven onder het voor 2023 vastgestelde niveau van 84,2 miljard dollar, waarbij het wetsvoorstel van de Senaat in totaal 83,5 miljard dollar bedroeg en het Huis van Afgevaardigden 81,5 miljard dollar.

Het Witte Huis zocht een grote impuls voor NASA, tot 27,2 miljard dollar. Maar het agentschap zou slechts 25,4 miljard dollar ontvangen uit het wetsvoorstel van het Huis van Afgevaardigden, wat feitelijk gelijk is vanaf het begrotingsjaar 2023. De Senaat, die andere financieringsprioriteiten wil beschermen, zou NASA verder terugbrengen tot 25 miljard dollar.

Nu er minder geld beschikbaar is, proberen wetgevers de beschikbare dollars naar hun staten te sturen. Zelfs voordat de NASA de bevindingen van de beoordelingsraad bekendmaakte, beschuldigden de Senaat-appropriators in het rapport bij hun begrotingswet voor 2024 ervan dat het agentschap het werk aan andere belangrijke projecten vertraagt ​​vanwege de financiële en personele eisen van de Mars-missie.

Wetgevers uit Maryland en Virginia steunen het lagere cijfer van de Senaat omdat ze willen dat er meer geld vrijkomt voor projecten ten behoeve van het in Greenbelt, Maryland gevestigde Goddard, dat de Wallops Flight Facility aan de oostkust van Virginia beheert.

Senator Chris Van Hollen, D-Md., lid van de subcommissie Handel-Justitie-Wetenschap, ondertekende op 8 januari een brief van de wetgevers uit Maryland en Virginia aan de commissieleiders, waarin hij hen aanspoorde vast te houden aan de voorgestelde verlaging van de Senaat.

Shaheen is geen onpartijdige waarnemer. Het Space Science Center van de Universiteit van New Hampshire, een belangrijke onderzoeksinstelling van NASA, is betrokken bij het Artemis-programma van het agentschap om astronauten terug te brengen naar de maan, evenals bij de studie van heliofysica, of hoe de zon zijn omgeving beïnvloedt.

Na de dood van de Democratische senator Dianne Feinstein in september heeft Californië geen senator meer in het Appropriations-panel. Maar de machtige delegatie uit Californië probeert haar spierballen te laten zien. De senatoren van de staat en het grootste deel van de delegatie in het Huis van Afgevaardigden stuurden op 1 februari een brief naar Shalanda Young, directeur van Office of Management and Budget, waarin ze hun bezorgdheid uitten over het besluit van de regering om "voortijdig verder te gaan met bezuinigingen" op het Mars-programma.

Ondertekenaars van brieven lopen uiteen van Republikeinse wetgevers in zware races zoals Mike Garcia en Ken Calvert, de voorzitter van de Defense Appropriations Subcommittee, tot drie Democratische kandidaten die strijden om de voormalige zetel van Feinstein in te nemen:Barbara Lee, Katie Porter en Adam B. Schiff.

Garcia, lid van de Subcommissie Handel-Justitie-Wetenschap, zei dat de preventieve bezuinigingen van NASA de wensen van de wetgevers omzeilen.

“NASA heeft min of meer eenzijdig besloten om met het Senaatsnummer uit te gaan van het worstcasescenario, en heeft ook … besloten om de budgetten effectief te herprogrammeren en de MSR effectief te verlagen tot het punt waarop het op korte termijn niet meer uitvoerbaar is,” zei Garcia. P>

Voorkeuren Senaat

In eerste instantie gaven de toeëigenaars van de Senaat in hun wetsvoorstel Handel, Rechtvaardigheid en Wetenschap opdracht aan NASA om het programma te schrappen als het ontdekt dat het de doelstelling van $ 5,3 miljard niet zal kunnen halen. Tijdens de prijsuitreiking van het panel in juli, iets meer dan twee maanden voordat ze stierf, wijzigde Feinstein het oorspronkelijke conceptrapport van de commissie om NASA de mogelijkheid te geven het programma te verkleinen of te herwerken in plaats van het eenvoudigweg volledig te annuleren.

Als NASA ervoor kiest om de Mars-missie te beëindigen, zouden de toe-eigeners van de Senaat het grootste deel van de financiering besteden aan de hoogste algemene prioriteit van het agentschap, de Artemis-missie.

De maatregel zou 235 miljoen dollar van het geannuleerde Mars-krediet – als het zover komt – naar Artemis afleiden, genoeg om aan het begrotingsverzoek van het Witte Huis te voldoen. Shaheen zei dat Artemis, die de eerste vrouw op de maan zou kunnen zetten, "bovenaan" staat op de lijst van NASA-prioriteiten van de Amerikaanse Senaat.

Van de resterende Mars-fondsen zou elk $30 miljoen gaan naar de Dragonfly-missie om Saturnusmaan Titan te bestuderen, en naar wat bekend staat als de Geospace Constellation Dynamics-missie. Dit laatste, een onderzoek naar de bovenste atmosfeer van de aarde, zou onder de begroting van Biden worden opgeschort, waarbij de financiering zou worden doorgesluisd naar het Mars-programma.

Het wetsvoorstel van de Senaat zou het Dragonfly-verzoek van de regering al volledig financieren. En het zou 35 miljoen dollar toevoegen aan het verzoek om het onderzoek naar de atmosfeer gaande te houden, als onderdeel van een bredere impuls om NASA's Heliophysics-budget te ondersteunen, dat meer zou ontvangen dan het verzoek van het Witte Huis.

Beide programma's werden aangehaald in de brief van de delegaties van Maryland en Virginia, waarin meer voor Dragonfly werd gevraagd dan het wetsvoorstel van de Senaat zou bieden. Goddard is een partner in de Saturn-missie, samen met het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, en het Langley Research Center van NASA in Hampton, Virginia.

De wetgevers van Virginia en Maryland zijn het weliswaar eens met de door de Senaat voorgestelde Mars-bezuiniging, maar verzetten zich tegen elke verlegging van financiering aan Artemis, maar voeren aan dat het geld opnieuw moet worden toegewezen aan de wetenschapsprogramma's van NASA.

Volgende stappen

Wetgevers in Californië betoogden in hun brief aan Young dat NASA een herwerkt Mars-programma zou moeten ontwikkelen dat eenvoudiger en goedkoper is, in plaats van het te schrappen.

Chu zei dat ze denkt dat het programma kan worden voortgezet met 650 miljoen dollar in het huidige fiscale jaar en volgend jaar, in lijn met wat twee jaar geleden werd toegeëigend. Een compromis in die zin zou, zo zei ze, het programma mogelijk maken "door te gaan, misschien met minder geld, maar het zou het project wel in staat stellen te overleven."

Ondertussen moet NASA beginnen het Congres te informeren over zijn plannen om het programma te herstructureren, zei Garcia, terwijl de toeëigenaars zich voorbereiden op het bezuinigen op de begrotingsuitgaven voor 2024.

"De Senaat, hun zorgen zijn niet ongeldig", zei hij. "Maar de missieprioriteit is er nog steeds, dus als dingen moeilijker worden of dingen veranderen, geef je die niet zomaar op."

2024 CQ-Roll Call, Inc.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.