In 1999 zag Michelle Nichols haar eerste totale zonsverduistering tijdens een cruise op de Zwarte Zee. Het zou nog vele jaren duren voordat ze er nog een zag tijdens een bezoek aan Zuid-Illinois in 2017.

"Het leek zo ver in de toekomst", zei ze.

Nu is Nichols, een astronoom, onderwijzer en directeur van openbare observatie in het Adler Planetarium, van plan terug te keren naar Carbondale, Illinois, waar de maan op 8 april de zon gedurende meer dan vier minuten volledig zal blokkeren. Tijd in zeven jaar dat Zuid-Illinois zich op het pad van de totaliteit bevond, oftewel de schaduw van de maan.

Zelden komen deze hemellichamen perfect op één lijn met de aarde om een ​​totale zonsverduistering te creëren. Het is zelfs nog zeldzamer dat een totale zonsverduistering hetzelfde gebied in minder dan tien jaar in duisternis dompelt.

"Elke locatie op aarde zal gemiddeld elke 375 jaar een totale zonsverduistering meemaken", zei Nichols. "Je moet dus op het juiste moment op de juiste plaats zijn."

Hoewel Chicago dit jaar niet opnieuw het pad van de totaliteit bewandelt, zal het gebied een gedeeltelijke zonsverduistering ervaren en zal de lucht donkerder worden.

De aangrenzende Verenigde Staten zullen pas in 2044 weer een totale zonsverduistering zien, en die zal volgens NASA alleen Montana en North Dakota treffen.

Eeuwenlang hebben mensen zonsverduisteringen achtervolgd, gefascineerd door de lucht erboven. Tegenwoordig hebben sociale media ook bijgedragen aan de populariteit van het zoeken naar eclipsen, waarbij tienduizenden enthousiastelingen van over de hele wereld zijn betrokken die contact maken via advies, reisplannen en gedeelde ervaringen.

Het bestuderen van de planeten en sterren is één ding; ze van dichtbij en persoonlijk ervaren is iets heel anders. Nichols kan de momenten voorafgaand aan een totale zonsverduistering nog steeds in levendige, minutieuze details vertellen. Terwijl de maan geleidelijk de zon bedekt, worden de schaduwen scherper en dalen de temperaturen.

'Als je ergens in de buurt van een boerenveld bent,' zei Nichols, 'zie je misschien dat de koeien naar de schuur beginnen te lopen. Je ziet misschien krekels tjirpen. Je ziet misschien vogels in de bomen komen zitten, omdat:voor zover ze weten is het nacht."

Vlak voor de totaliteit – wanneer de maan de zon volledig bedekt – schijnen de laatste kleine straaltjes zonlicht door het ruige maanoppervlak. Wanneer de maan de zon bedekt, wordt de corona zichtbaar; dit is het buitenste deel van de atmosfeer van de zon, meestal verborgen voor het menselijk oog door de helderheid van de ster.

Sommige kijkers juichen, anderen snikken. Sommigen springen op en neer, terwijl anderen uit bewondering blijven staan. Iedereen reageert anders, zei Nichols.

"Het is ontzagwekkend omdat je de zon, de maan en de lucht ziet zoals je ze letterlijk nog nooit eerder hebt gezien", zei ze. ‘Het is iets dat je zo goed denkt te weten, dat je heel anders ziet. De corona is voor ons alleen zichtbaar tijdens een totale zonsverduistering. Dat is de enige manier om het te zien, tenzij je door de ruimte gaat reizen of zoiets, en dat is niet zo. gaat voor de meesten van ons gebeuren."

De zonsverduistering van dit jaar zal ook des te specialer zijn omdat andere planeten zich naast de hemelse hoofdrolspelers opstellen:Jupiter zal linksboven zichtbaar zijn en Venus rechtsonder. Anderen zijn mogelijk zichtbaar maar zwakker, waaronder mogelijk Saturnus, Mars en Mercurius.

Volgens een rapport in The Washington Post zal de zon van januari tot oktober ook in de meest actieve periode in twintig jaar zijn. Tijdens de zonsverduistering zullen mensen veel van deze activiteit kunnen zien, waaronder zonnevlekken, zonnevlammen, zonnewinden of heldere strepen, lussen of uitbarstingen op het oppervlak, en mogelijk zelfs een explosie van plasma uit de corona.

"De zon is een gigantische vuurbal, dus hij zal altijd actief zijn. Het is net een vulkaan", zegt Ethan Chivari, een freelancefotograaf uit Aurora die de zonsverduistering van 2017 in het zuiden van Illinois zag en in april teruggaat. "Het levert geweldige foto's op... en voegt hele mooie details toe."

Tegenwoordig doet Chivari vooral verslag van concerten, maar hij houdt zich al sinds de middelbare school bezig met astrofotografie. Hij kon de zonsverduistering van 2017 zo dicht bij huis niet voorbij laten gaan. Toen hij die dag in augustus naar het zuiden reed, terwijl de wolken Carbondale en andere delen van de staat binnenstroomden, besloot hij een zijweg tussen Alto Pass en Cobden te nemen om daar op te zetten.

"Misschien ga ik terug naar de coördinaten waar ik de eerste keer was, omdat ik alleen was, en het was heel, heel vredig. En toen de totaliteit eenmaal toesloeg, was het heel surrealistisch", zei hij. "Ik heb mensen verteld dat het een spirituele gebeurtenis is. Omdat je echt het wonder van de planeet ziet."

Gelukkig beschikte hij over eerdere ervaring nadat hij in 2012 een astronomisch fenomeen dat eens in zijn leven voorkomt, bekend als de Venusovergang, had gefotografeerd. De volgende keer dat Venus rechtstreeks tussen de aarde en de zon passeert, verschijnt hij als een klein zwart stipje dat beweegt over de zon heen, zal in 2117 zijn.

De transit van 2012 duurde enkele uren, terwijl de totale tijd voor een zonsverduistering slechts enkele minuten duurt. Maar Chivari weet zich aan te passen aan slecht licht en kan vanuit zijn concertervaring direct werken. In 2017 fotografeerde hij een KISS-concert in Aurora in de nacht van 20 augustus en vertrok om vier uur 's ochtends naar het zuiden van Illinois. Die middag had hij iets minder dan drie minuten en één missie:het vastleggen van de totaliteit van de zonsverduistering.

In april heeft hij wat meer tijd om mee te werken.

"Dit zijn vier minuten die we krijgen", zei hij. "Het is net anderhalf nummer – zo denk ik er een beetje over – terwijl er echt van alles mis kan gaan."

Chivari zei dat het fotograferen van een totale zonsverduistering specifieke apparatuur vereist, en geen enkele hoeveelheid leesmateriaal kan je voorbereiden op het fotograferen totdat je het zelf doet. En de scène is zo adembenemend dat het afleidend kan zijn.

"Je weet dat er iets heel gaafs aankomt, maar je moet er gewoon klaar voor zijn en die emotie in bedwang houden... niet getemd, maar waar je in een fractie van een seconde nog steeds kunt handelen", zei hij. "Je bent een beetje verbijsterd als je het ziet gebeuren. Omdat je het gewoon in je op wilt nemen, maar je moet die hoed opzetten van observeren en schieten en je hoofd draaiende houden."

Plotseling is een poging tot het perfecte schot voorbij.

"Je voelt de temperatuur weer stijgen en dan hoor je de vogels weer naar buiten komen", zei Chivari. "En daarna is het gewoon weer een dag."

Hij zei dat het zo'n vreemde, onbeschrijfelijke ervaring is dat hij al aan het nadenken is over de volgende zonsverduistering die hij na april zal achtervolgen.

"Er zijn mensen die meer dan dertig zonsverduisteringen hebben (gezien) en zelfs zij kunnen het niet onder woorden brengen", zei hij. "Er zijn mensen die vanuit Ierland naar Zuid-Illinois reizen, uit het hele Verenigd Koninkrijk, alleen maar om hiervoor te komen. Het plaatst het een beetje in perspectief, hoe (monumentaal) dit is."

Van de overkant van de vijver

Om de totale zonsverduistering van 2017 te zien, reisde Neil Pick van het Verenigd Koninkrijk naar Paducah, Kentucky, 110 kilometer ten zuiden van Carbondale. Deze keer logeert hij bij familievrienden die onlangs zijn verhuisd naar Cape Girardeau, Missouri, een stad net over de grens met Illinois.

'Handig, voor mij,' zei Pick. "Ik wist uiteraard dat het nog eens zes, nou ja, zeven jaar en iets later zou gebeuren. En de eerste keer genoot ik er zo van dat ik dacht:'Waarom niet?'"

In 2017 vlogen Pick en zijn zoon van het kleine Britse stadje Driffield naar Atlanta voordat ze naar Kentucky reden. Buiten hun hotel voegden ze zich bij een twintigtal mensen en wachtten urenlang in de schaduw om de zomerse hitte en vochtigheid te verslaan. Hij was bang dat wolken de gebeurtenis zouden verdoezelen.

"Maar dat gebeurde niet. Het was absoluut perfect, blauwe luchten, zoals het gebeurde", zei hij. "Dus, eerlijk gezegd, heel bevoorrecht om die hele weg af te reizen voor 2,5 minuut eclips en een helderblauwe hemel te zien. Omdat de ervaring zo goed was, is het duidelijk heel levendig en behoorlijk in mijn geheugen gegrift."

Hij herinnert zich vooral de dieren die midden op de dag tot rust kwamen en insecten die een paar bizarre en griezelige minuten tjilpten.

"Mensen zeggen dat het overdag nacht is, maar dat is niet zo. Het is niet hetzelfde als nacht", zei hij. "Het is eigenlijk gewoon een gril van de natuur, nietwaar?"

Na april hoopt de 53-jarige nog minstens twee totale zonsverduisteringen dichter bij huis te zien:een boven Noord-Spanje in 2026 en een andere boven Zuid-Spanje nabij de Straat van Gibraltar in 2027.

"Dus ik heb die twee gepland voor een bezoek, maar na die data denk ik dat ze nogal een beetje afgelegen zijn of behoorlijk vooruit lopen in de toekomst", zei hij. "Ik ben geen bijzonder spiritueel persoon, maar je voelt je wel behoorlijk opgetogen over de gebeurtenis. Het is een van de beste shows van de natuur."

94% in Chicago

Een totale zonsverduistering is een bijzonder astronomisch fenomeen vanwege het grote bereik en de gemakkelijke bereikbaarheid, zei Nichols van de Adler. Terwijl alleen de gebieden binnen het pad van de maanschaduw – 200 kilometer breed – de maan de zon volledig zullen zien bedekken, zegt NASA dat elke aangrenzende Amerikaanse staat en sommige delen van Alaska en Hawaï op zijn minst een gedeeltelijke zonsverduistering zullen meemaken.

Dat betekent dat ongeveer 99% van de mensen die in de Verenigde Staten wonen de gedeeltelijke of totale zonsverduistering kunnen zien vanaf de plek waar ze wonen.

"Je hoeft geen dichtbevolkt gebied te kiezen om een ​​zonsverduistering te zien," zei Nichols. "Als het binnen een paar uur rijden is, stap dan gewoon in waar ze de totaliteit gaan zien, ga voorzichtig aan de kant van de weg staan ​​en kijk ernaar. ... Dat maakt het geweldig om niet ver te hoeven rijden. Je hoeft geen duizenden dollars uit te geven om naar een afgelegen deel van de aarde te gaan."

Chicago zal tussen 12.51 uur een gedeeltelijke zonsverduistering ervaren. en 15:22 uur op 8 april. Op het hoogtepunt van de zonsverduistering boven de stad, precies 14.07 uur, zal de maan tot 94% van de zon bedekken.

De laatste totale zonsverduistering vond plaats in de omgeving van Chicago in 1806, meer dan dertig jaar voordat de stad Chicago werd gesticht. De volgende totale zonsverduistering die vanuit de stad zichtbaar is, zal plaatsvinden op 14 september 2099. Iemand geboren op 8 april van dit jaar zal dan 75 jaar oud zijn.

Degenen die slechts een gedeeltelijke zonsverduistering zien, zullen hun veilige zonnekijkbril op moeten houden als ze omhoog kijken om hun gezichtsvermogen te beschermen. Ze kunnen ook een pinhole-projector maken van een indexkaart en een punaise, waarmee ze een beeld van de gedeeltelijke zonsverduistering op de grond kunnen projecteren.

"Voor iedereen die de totaliteit niet ziet, zal er geen enkel deel van de zonsverduistering zijn waar je alleen met je ogen naar kunt kijken," zei Nichols. "Zelfs 10% van de zon is te veel zon om er rechtstreeks naar te kijken."

Als het weer het toelaat, organiseert de Adler van 12.30 tot 15.30 uur een gratis "Eclipse Encounter" met telescopen en zonnekijkers.

Nichols zei dat ze kijkers die voor de eerste keer en zelfs voor de tweede keer een eclips zien, altijd vertelt dat ze moeten proberen geen foto's te maken tijdens de totaliteit. Veel professionele fotografen, zei ze, zullen prachtige foto's maken.

Chicago Tribune 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.