Ik ben een zoöloog die al vele jaren vleermuizen bestudeert. Toen ik onlangs wat las over de fossielen van Zuid-Afrika, begon ik me af te vragen wat de fossielen van vleermuizen zijn. Gezien de ongelooflijke biodiversiteit van vleermuizen op het continent, was ik er zeker van dat het fossielenbestand van het land vol zou zitten met vleermuisbotten.

Ik had het fout. Hoewel er veel vleermuisfossielen lijken te zijn vanaf het Pleistoceen (ongeveer 2,58 miljoen tot 11.700 jaar geleden), is de Zuid-Afrikaanse database met vleermuisfossielen van vóór het Pleistoceen verrassend schaars vergeleken met Europa en de Verenigde Staten. Toen ik nog verder onderzoek deed, ontdekte ik dezelfde resultaten voor de rest van het continent.

Waarom biedt Afrika, dat tegenwoordig zo rijk is aan vleermuizenbiodiversiteit, zo weinig aanwijzingen over het oude verleden van deze wezens? In een recent artikel voor het South African Journal of Science , heb ik wat onderbouwde speculaties aangeboden over het schaarse bestand van vleermuisfossielen op het continent. Het lijkt erop dat vleermuizenfossielen zeldzaam zijn in Afrika, vooral omdat vleermuizen op plaatsen leefden waar de omstandigheden niet goed waren voor het behoud van fossielen. Bovendien zijn hun zeer delicate botten moeilijk te vinden en kunnen ze beschadigd raken tijdens ontdekking.

Sommige mensen vragen zich misschien af ​​waarom we ons zorgen moeten maken over vleermuizenfossielen – of het gebrek daaraan. De schaarste aan vleermuizenfossielen is meer dan een paleontologische puzzel:het heeft implicaties voor de huidige strategieën voor het behoud van vleermuizen. Veel vleermuissoorten in Afrika worden bedreigd door verlies van leefgebied als gevolg van ontbossing, landbouwuitbreiding en verstedelijking. Ze worden ook getroffen door de klimaatverandering, waardoor hun natuurlijke habitat en de beschikbaarheid van voedsel veranderen. Mensen verstoren hun rustplaatsen. Vleermuizen worden door sommige mensen zelfs opzettelijk gewond of gedood, uit angst dat ze pandemieën zullen veroorzaken.

Een kijkje in hun evolutionaire geschiedenis zou meer licht werpen op de natuurbehoudsproblemen waarmee vleermuizen nu worden geconfronteerd.

Versteende geesten:waarom zo weinig?

In 2008 maakten wetenschappers bekend dat ze in Egypte zes nieuwe vleermuissoorten hadden gevonden uit fossielen die zo'n 35 miljoen jaar oud waren. Deze ontdekkingen kwamen na 25 jaar werk, gebaseerd op 33 fossiele exemplaren. Daartoe behoorden het eerste fossiel van de neushoornvleermuis dat in Afrika werd gevonden, de vroegste fossielen van drie vleermuisfamilies op het continent, en nieuwe, oude leden van de familie Philisidae; één ervan is een van de grootste bekende fossiele vleermuizen.

Deze bevindingen suggereren dat veel vleermuisfamilies hun oorsprong vonden in de noordelijke wereld en zich later naar Afrika verspreidden, mogelijk rond dezelfde tijd als de eerste primaten (ongeveer 66 miljoen tot 34 miljoen jaar geleden). Dit duidt op een aanzienlijke periode van migratie en evolutie van dieren.

Verschillende factoren kunnen bijdragen aan de algemene schaarste aan vleermuisfossielen op het continent.

Ten eerste zijn er simpelweg niet genoeg onderzoekers die zich hierop concentreren. Grote, aantrekkelijke dieren trekken meer belangstelling voor onderzoek vanwege hun emotionele aantrekkingskracht op mensen.

Dan is er de geografische concentratie in wetenschappelijk onderzoek. Meer dan de helft van de toonaangevende onderzoekers op het gebied van ecologie en evolutie komt uit slechts drie landen (de VS, Groot-Brittannië en Australië) en 83% is gevestigd in twaalf welvarende landen.

Er is ook sprake van steekproefvertekening, veroorzaakt door de gemakkelijke toegang tot bekende fossielenlocaties en de heersende belangen van de onderzoeksgemeenschap.

De leefgebieden en delicate botten van vleermuizen bemoeilijken de fossielen nog verder. De omgevingen die ze bezoeken, zoals grotten of bossen, hebben niet de neiging hun overblijfselen te bewaren. En de botten van vleermuizen, aangepast om te vliegen, zijn zo fijn en kwetsbaar dat ze zelden de tand des tijds en de geologische processen die overblijfselen in fossielen transformeren, doorstaan.

Ontbrekende puzzelstukjes

Het vinden van vleermuisfossielen is om meerdere redenen nuttig. Het biedt informatie over hoe vleermuizen in de loop van de tijd zijn veranderd, hoe ze in de wereld van lang geleden passen en hoe we ze vandaag de dag kunnen beschermen. Hun eeuwenoude botten werpen licht op hoe vleermuizen konden vliegen – een evolutionaire mijlpaal, niet alleen voor vleermuizen maar voor alle zoogdieren.

Fossiele gegevens kunnen ook de opkomst van echolocatie onthullen, het geavanceerde biologische sonarsysteem dat door veel vleermuissoorten wordt gebruikt voor navigatie en foerageren in het donker. Het begrijpen van deze evolutionaire innovaties helpt ons de complexiteit en veerkracht van vleermuizen te waarderen, waardoor hun unieke rol in de stamboom van zoogdieren wordt benadrukt.

Fossiele overblijfselen bieden ook aanwijzingen over de ecologische rol die vleermuizen speelden in oude ecosystemen. Door de grootte, vorm en structuur van gefossiliseerde vleermuisbotten te onderzoeken, kunnen wetenschappers afleiden welk soort voedsel ze aten, zoals insecten, fruit, bloemen of nectar, en de impact van deze voedingsgewoonten op de omgeving om hen heen. Deze kennis helpt bij het reconstrueren van ecosystemen uit het verleden, waardoor een vollediger beeld ontstaat van de biodiversiteit en de relaties tussen soorten in de geschiedenis van de aarde.

Het verbeteren van het fossielenbestand van vleermuizen heeft ook tastbare voordelen voor het behoud ervan. Het kan inzicht verschaffen in de manier waarop zij kunnen reageren op huidige en toekomstige uitdagingen, zoals klimaatverandering, verlies van leefgebied en opkomende ziekten.

Inzichten in waar vleermuizen historisch voorkwamen en hun bevolkingsdichtheid kunnen als leidraad dienen voor natuurbehoudsinspanningen. Door te weten welke habitats in het verleden diverse vleermuispopulaties hebben ondersteund, kunnen natuurbeschermers hun inspanningen richten op het behoud van deze cruciale ecosystemen.

De jacht gaat door

De zoektocht naar Afrikaanse vleermuisfossielen is een diepe duik in het verleden, het heden en de toekomst van onze natuurlijke wereld. Al het leven is in de loop van de tijd met elkaar verbonden. Dankzij het werk van paleontologen in Afrika brengt elke ontdekking, hoe klein ook, ons dichter bij manieren om ons natuurlijk erfgoed te beschermen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.