Net als haar voorouders heeft Emirati-astronaut Nora AlMatrooshi een groot deel van haar leven naar de sterren gekeken en ervan gedroomd naar de maan te vliegen.

Deze week werd ze de eerste Arabische vrouw die afstudeerde aan het NASA-trainingsprogramma, klaar om de kosmos in te vliegen.

AlMatrooshi, 30, herinnert zich een les op de basisschool over de ruimte waarin haar leraar een reis naar het maanoppervlak simuleerde, compleet met knutselruimtepakken en een tent voor een raket.

"We stapten uit de tent en zagen dat ze de lichten in ons klaslokaal had uitgedaan. Ze had alles bedekt met een grijze stof en ze vertelde ons dat we op het oppervlak van de maan waren", vertelde AlMatrooshi aan AFP.

"Die dag resoneerde met mij, en het bleef bij mij hangen. En ik weet nog dat ik dacht:'Dit is geweldig. Ik wil dit echt doen, ik wil daadwerkelijk naar het oppervlak van de maan gaan.' En toen begon het allemaal', herinnert ze zich, gekleed in een blauw vliegpak geborduurd met haar naam en de vlag van de VAE.

AlMatrooshi, een werktuigbouwkundig ingenieur van opleiding die in de olie-industrie heeft gewerkt, was een van de twee astronautenkandidaten die in 2021 door de United Arab Emirates Space Agency (UAESA) werden uitgekozen om zich in te schrijven voor een trainingsprogramma bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Nu, na twee jaar hard werken – inclusief het oefenen van ruimtewandelingen – zijn AlMatrooshi, haar landgenoot Mohammad AlMulla en tien anderen in hun trainingsklas volledig gekwalificeerde astronauten.

De groep, bekend als 'The Flies', komt nu in aanmerking voor NASA-missies naar het International Space Station (ISS), Artemis lanceert naar de maan en, als alles goed gaat, zelfs naar Mars.

De VAESA kondigde eerder dit jaar plannen aan om de luchtsluis – een gespecialiseerde deuropening – te bouwen voor Gateway, het ruimtestation in ontwikkeling dat ooit in een baan om de maan zal draaien.

"Ik wil de mensheid verder brengen dan ooit tevoren. Ik wil dat de mensheid teruggaat naar de maan, en ik wil dat de mensheid verder gaat dan de maan", zei AlMatrooshi.

"En ik wil deel uitmaken van die reis."

Hoewel AlMatrooshi de eerste is die afstudeert aan de NASA, hebben andere Arabische vrouwen al deelgenomen aan particuliere ruimtemissies, waaronder de Saoedische biomedische onderzoeker Rayyanah Barnawi, die vorig jaar met Axiom Space naar het ISS vloog, en de Egyptisch-Libanese ingenieur Sara Sabry, een van de bemanning op een suborbitale vlucht van Blue Origin in 2022.

Aangepaste ruimte-hijab

AlMatrooshi, die een hijab draagt ​​als onderdeel van haar moslimgeloof, legde uit dat NASA een strategie heeft ontwikkeld om haar in staat te stellen haar haar bedekt te houden terwijl ze het iconische witte ruimtepak en de helm van het agentschap draagt, officieel bekend als de Extravehicular Mobility Unit, of EMU.

"Als je eenmaal in de EMU komt, zet je een (communicatie)pet op (voorzien van microfoons en luidsprekers), die... je haar bedekt", zei ze.

De uitdaging komt op het moment nadat AlMatrooshi haar gewone hijab heeft afgezet, maar voordat ze de communicatiepet opzet. Om de zaken nog ingewikkelder te maken, mogen alleen specifiek goedgekeurde materialen binnen de EMU worden gedragen.

"De pakingenieurs hebben uiteindelijk een geïmproviseerde hijab voor me genaaid, zodat ik hem kon aantrekken, in het pak kon stappen en dan de communicatiepet kon opzetten, en hem dan weer af kon zetten, zodat mijn haar bedekt zou zijn. Dus ik, echt, Ik waardeer het enorm dat ze dat voor mij doen," zei AlMatrooshi.

Met haar op maat gemaakte pak is AlMatrooshi klaar om samen met haar mede-astronauten de ruimte in te stappen.

NASA is van plan om in 2026 mensen terug te brengen naar het oppervlak van de maan voor de Artemis 3-missie.

"Ik denk dat astronaut worden moeilijk is, ongeacht wat je religie of achtergrond is", vertelde ze aan AFP.

"Ik denk niet dat het feit dat ik moslim ben het moeilijker heeft gemaakt. Maar omdat ik moslim ben, ben ik me bewust geworden van de bijdragen van mijn voorouders, van de moslimgeleerden en wetenschappers die mij voorgingen en de sterren bestudeerden.

"Dat ik astronaut word, bouwt voort op de erfenis van waar ze duizenden en duizenden jaren geleden mee begonnen", zei AlMatrooshi.

© 2024 AFP