De oproep, geleid door de Amerikaanse ambassadeur Linda Thomas-Greenfield en de Japanse minister van Buitenlandse Zaken Yoko Kamikawa, volgt op verontrustende berichten dat Rusland een nucleair geschikt anti-satellietwapen zou kunnen ontwikkelen. Als expert op het gebied van ruimtevaart en kernwapens vind ik deze rapporten zorgwekkend maar niet verrassend, omdat er sinds de Koude Oorlog in de jaren zestig nucleaire anti-satellietwapens zijn voorgesteld.

Tot nu toe is er weinig bekend over dit wapen. Het Witte Huis heeft gezegd dat het niet operationeel is en geen onmiddellijke bedreiging vormt. De Russische president Vladimir Poetin verklaarde intussen dat Moskou niet van plan was een wapen na te streven dat Rusland in strijd zou brengen met zijn verplichtingen aan de OST.

Het verdrag uit 1967 wordt geratificeerd door 114 landen, waaronder de VS en Rusland. Artikel IV van het verdrag, dat de inzet van kernwapens in de ruimte verbiedt, kwam voort uit ernstige zorgen over de impact van kernproeven die begin jaren zestig door de VS en Rusland in de ruimte werden uitgevoerd.

De meest bekende is Starfish Prime, een kernproef die in juli 1962 in een lage baan om de aarde boven de Stille Zuidzee werd uitgevoerd.

Kernexplosies in de ruimte

Ik ben onderzoeker bij RAF Fylingdales, een ballistisch raketsysteem voor vroegtijdige waarschuwing (BMEWS) op de heidevelden van Noord-Yorkshire. Ik heb het Fylingdales-archief geproduceerd, dat de 60-jarige geschiedenis van het ruimtestation in kaart brengt op het gebied van het scannen van de ruimte op tekenen van een nucleaire aanval en het volgen van het toenemende aantal satellieten in een lage baan om de aarde.

De prestaties van de BMEWS-subsystemen voor elektronische oorlogsvoering werden getest tijdens Starfish Prime om de veerkracht tegen stroomuitval veroorzaakt door nucleaire explosies in de ruimte te begrijpen.

In tegenstelling tot kernexplosies op aarde, waarbij de vrijkomende energie de atmosfeer oververhit tot een vuurbal, geven kernexplosies in de ruimte hun energie vrij in de vorm van hoogenergetische geladen deeltjes, röntgenstraling, intense stromen van neutronen en elektromagnetische pulsen (Emp). Emp treedt op wanneer gammastraling van de kernexplosie elektronen verwijdert uit gassen in de bovenste atmosfeer. Dit verblindt de radar, schakelt de communicatie uit en overbelast energienetwerken op destructieve wijze.

Zeester Prime

Emp werd voor het eerst waargenomen tijdens de kernproef van Starfish Prime. Het testwapen werd op 8 juli 1962 gelanceerd door een Thor-raket vanaf het Johnston-eiland in de noordelijke Stille Oceaan.

Net na 23.00 uur, Honolulu-tijd, ontplofte Starfish Prime 400 km boven Johnston Island. De thermonucleaire explosie had een opbrengst van 1,45 megaton. Dit is duizend keer krachtiger dan de bom die op Hiroshima viel.

De flits van de ontploffing was over de Stille Oceaan te zien en vulde de hemel met schitterende aurora-beelden van Hawaï tot Nieuw-Zeeland. Rapporten uit Honolulu beschrijven de aurora als bloedrood en roze.

Maar de impuls van de explosie was groter dan verwacht. Het veroorzaakte elektrische schade op Hawaï, bijna 1.000 km verderop, door de elektriciteitsvoorziening te beschadigen, straatverlichting uit te schakelen, telefoonnetwerken te verstoren en inbraakalarmen te activeren.

De impact op satellieten in een lage baan om de aarde was groot. Hoogenergetische deeltjes uit de explosie vormden stralingsgordels rond de aarde. Deze werden nog intenser gemaakt doordat hoogenergetische deeltjes afkomstig van Russische kernwapenproeven in de ruimte boven Kazachstan, uitgevoerd in oktober 1962, versmolten met straling van Starfish Prime.

In de daaropvolgende maanden beschadigde en vernietigde de straling een derde van de satellieten in een baan om de aarde. Dit omvatte AT&T's Telstar-satelliet, die twee dagen na Starfish Prime op 10 juli 1962 werd gelanceerd. Telstar zond de eerste live transatlantische televisiebeelden uit op 23 juli 1962 voordat hij in november bezweek aan de straling van Starfish Prime.

De impact van het testen van kernwapens in de ruimte bracht de regeringen van de VS en de USSR ertoe in te stemmen met het Beperkt Kernstopverdrag, overeengekomen in augustus 1963, en de goedkeuring van de OST in 1967.

Wat zou er vandaag gebeuren?

Tijdens de kernproef van Starfish Prime waren er slechts 22 actieve satellieten in een baan om de aarde. Tegenwoordig zijn er bijna 10.000 actieve satellieten, waarvan iets meer dan 8.000 in LEO. Deze ondersteunen alle aspecten van het leven op aarde, inclusief het bankwezen, de gezondheidszorg, de voedselvoorziening, communicatie, navigatie, klimaatmonitoring, aardwetenschappen en humanitaire hulp.

De VS hebben veel meer satellieten in een baan om de aarde dan enig ander land, bestaande uit 2926 actieve ladingen tegenover de 167 van Rusland. Daartoe behoren de Starlink-ruimte-internetdiensten van Space X, die samen met het Amerikaanse ministerie van Defensie het Oekraïense leger ondersteunt in zijn gevechtsoperaties tegen Russische troepen. krachten.

Bijgevolg wordt de Starlink-satellietconstellatie genoemd als een potentieel doelwit voor een Russische nucleaire aanval in de ruimte, waarbij NEMP, geproduceerd door een nucleaire ontploffing, zou worden gebruikt om de Starlink-satellietconstellaties te vernietigen door hun elektronica te braden. De reststraling zou, net als die van Telstar, na verloop van tijd de elektronica van de overlevende ruimtevaartuigen vernietigen, waardoor hun banen gevaarlijk zouden worden voor andere satellieten.

Maar een nucleaire aanval op de ruimte-infrastructuur zou ook zonder onderscheid het leven op aarde beïnvloeden. En het zou een onevenredige impact hebben op kwetsbare landen in het zuiden van de wereld, die het meest afhankelijk zijn van ruimtesystemen voor het optimaliseren van hulpbronnen zoals voedselzekerheid en watervoorzieningsbeheer. Het zou ook de ruimtesystemen van Ruslands bondgenoot China vernietigen, waardoor het ruimtestation Tiangong onbewoonbaar zou worden door de levensondersteunende systemen aan boord te beschadigen.

Het is ook belangrijk op te merken dat satellieten van NAVO-lidstaten worden beschermd op grond van artikel 5 van het bondgenootschapshandvest, dat de leden dwingt collectief te reageren op een aanval op een andere lidstaat. Een aanval zou vergelding kunnen uitlokken tegen de Russische militaire en strategische infrastructuur op aarde met conventionele wapens. Maar het zou ook een verdere nucleaire escalatie in gevaar brengen.

Het inzetten van kernwapens in de ruimte is dus geen nieuw concept. Maar Starfish Prime heeft aangetoond dat het geen militaire waarde heeft en dat het willekeurige gevaren voor het leven op aarde met zich meebrengt als gevolg van schade aan de satellietinfrastructuur.

Juliana Seuss, een ruimteveiligheidsexpert bij het Royal United Services Institute, benadrukt dat een dergelijk wapen zou kunnen worden gebruikt wanneer Rusland "veel andere opties heeft uitgeput, en wanneer het verlies van bondgenoten niet langer een relevant afschrikmiddel was."

In plaats daarvan voeden ze een macaber politiek theater van nucleaire dreiging en toespelingen, waarbij ze Rusland dienen door zijn afnemende ruimtemacht te versterken. Ondertussen wakkeren deze verhalen in de VS de nucleaire angst aan en ondermijnen ze het vertrouwen in de regering-Biden.

Daarom was het belangrijk voor de VN om hun 50-jarige internationale inzet voor de OST en het beperken van de grootschalige schade als gevolg van kernwapens in de ruimte te herbevestigen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.