Ondanks effectieve vaccins doodt het rabiësvirus ongeveer 59.000 mensen per jaar. We vroegen medisch antropoloog Deborah Nadal waarom de ziekte nog steeds een bedreiging vormt.

Hondsdolheid is de dodelijkste virale ziekte waarmee mensen worden geconfronteerd. Indien onbehandeld, is het altijd dodelijk. De meerderheid van de slachtoffers leeft in arme Aziatische en Afrikaanse gemeenschappen, waar het in de meeste gevallen wordt verspreid door beten van geïnfecteerde honden.

Het monitoren van uitbraken is moeilijk. De incubatietijd kan variëren van een week tot meer dan een jaar. En zonder genezing besluiten veel families om slachtoffers van beten niet in het ziekenhuis op te nemen, wat betekent dat ze niet in het surveillancesysteem komen.

Hondsdolheid werd in sommige landen pas vorig jaar nog als een aangifteplichtige ziekte beschouwd. "Voor volksgezondheidsautoriteiten in arme gebieden lijkt investeren in rabiësbewaking niet kosteneffectief. Zelfs wanneer gevallen lokaal worden geregistreerd, is het vaak niet mogelijk om nauwkeurige gegevens met de centrale autoriteiten te delen", zegt Nadal.

Diagnose is ook moeilijk. Alleen wanneer het virus de hersenen bereikt en de symptomen verschijnen, kan het definitief worden gediagnosticeerd, en op dit punt is de ziekte altijd dodelijk. "We denken aan klassieke symptomen zoals een schuimende mond, maar het bereik is eigenlijk breed en kan leiden tot een verkeerde diagnose", voegt Nadal toe.

Om het ontstaan ​​van hondsdolheid te voorkomen, moet een slachtoffer van een beet binnen 24 uur een kliniek bereiken voor behandeling, wat moeilijk kan zijn voor de armen op het platteland. Er zijn vaak niet eens de middelen om rabiës postmortaal te bevestigen, en families weigeren vaak autopsies om religieuze of culturele redenen.

Kan rabiës bij honden worden geëlimineerd? Vaccinatie voor vee is in veel landen routine, maar honden worden vaak gezien als economisch onproductief en de moeite niet waard.

"Om te werken, heb je een vaccinatiegraad van 70% nodig, maar dit vereist inzet, middelen en een goede organisatie, en moet gedurende ten minste 5 jaar worden volgehouden", merkt Nadal op. Dit is buiten bereik van veel gezondheidsautoriteiten.

Als medisch antropoloog is Nadal vooral geïnteresseerd in de rol die cultuur en religie spelen bij het bepalen hoe honden worden gewaardeerd in de samenleving, ondanks het risico dat ze vormen.

Ze ontdekte dat sommige Indiase gemeenschappen resistent zijn tegen hondenvaccinatie omdat honden worden gezien als afgezanten van goden, terwijl sommige Afrikaanse samenlevingen zich verzetten tegen vaccinatie omdat ze bang zijn dat hun jachthonden hun gewaardeerde agressie zullen verliezen. In sommige moslimlanden worden honden als onrein beschouwd en daarom wordt het omgaan met loslopende honden afgeraden.

Maar met zulke hoge sterftecijfers, waarom is hondsdolheid niet gewoon uitgebrand?

"Het reproductiegetal van hondsdolheid is redelijk stabiel rond de 1,2, wat betekent dat elk besmet dier gemiddeld 1,2 anderen zal infecteren", legt Nadal uit. "De perfecte balans tussen het hoge sterftecijfer en het lage reproductiegetal zorgt ervoor dat het virus kan overleven."

Omdat rabiës veel verschillende dieren treft, heeft het virus bovendien een groot aantal reservoirs waarin verschillende stammen kunnen evolueren.

Wat biedt de toekomst voor de preventie van hondsdolheid?

Wanneer autoriteiten hondsdolheid verwaarlozen, nemen de gevallen toe. Nadal haalt Bhutan aan, dat gezamenlijke hondenvaccinaties met India heeft opgeschort nadat het zijn grenzen had gesloten vanwege de COVID-19-pandemie. De gevallen van hondsdolheid namen onmiddellijk toe.

"Het is een vicieuze cirkel, de afwezigheid van gegevens leidt tot de veronderstelling dat er geen probleem is, waardoor belangenbehartiging moeilijk wordt. We hebben een inhaalslag te maken", zegt Nadal.

Maar successen bij orale vaccinatie voor honden en vaccins die niet afhankelijk zijn van de koudeketen, geven reden tot optimisme. Nadal noemt ook de tewerkstelling van lekenvaccinators in afgelegen gemeenschappen, evenals de integratie van vaccinatie voor vee en honden.

"We kunnen een effectieve bestrijding van hondsdolheid bij honden bereiken, en zo de sterfgevallen als gevolg van hondsdolheid bij mensen elimineren. We hebben de instrumenten om dit te doen", besluit Nadal.