De twee NASA-astronauten die waren toegewezen aan de eerste bemande ruimtevlucht van Boeing arriveerden donderdag op hun lanceerplaats, iets meer dan een week vóór hun geplande lancering.

Butch Wilmore en Suni Williams zullen dienen als testpiloten voor de Starliner-capsule van Boeing, die na jaren van vertraging zijn debuut maakt met bemanning. Ze vlogen donderdag vanuit Houston naar het Kennedy Space Center.

Vanwege de lancering op 6 mei bovenop een Atlas-raket, vliegt de Starliner naar het internationale ruimtestation voor een shakedown-cruise van een week. Boeing probeert SpaceX in te halen, dat sinds 2020 astronauten lanceert voor NASA.

Er was niemand aan boord van de twee eerdere Starliner-testvluchten van Boeing. De eerste, in 2019, bereikte het ruimtestation niet vanwege software- en andere problemen. Boeing herhaalde de demo in 2022. Meer recentelijk werd de capsule geplaagd door parachuteproblemen en brandbare tape die moest worden verwijderd.

Wilmore benadrukte dat dit een testvlucht is die bedoeld is om eventuele problemen aan het licht te brengen.

"Verwachten we dat het perfect zal verlopen? Dit is de eerste menselijke vlucht van het ruimtevaartuig", zei hij tegen verslaggevers. "Ik weet zeker dat we er wel achter komen. Daarom doen we dit."

NASA huurde SpaceX en Boeing tien jaar geleden in en betaalde miljarden dollars aan de bedrijven om astronauten van en naar het ruimtestation te vervoeren. De ruimtevaartorganisatie wil nog steeds graag capsules van twee concurrerende bedrijven hebben voor haar astronauten, zelfs nu het ruimtestation in 2030 wordt opgeheven.

"Dat is van cruciaal belang", merkte Wilmore op.

Wilmore en Williams zullen de eerste astronauten zijn die op een Atlas-raket rijden sinds NASA's Project Mercury begin jaren zestig.

© 2024 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet zonder toestemming worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw gedistribueerd.