Een kleine satelliet die is ontworpen om op nieuwe planeten buiten het zonnestelsel te jagen, keek onlangs naar de aarde om een ​​afbeelding te maken van Californië's 'City of Stars'.

Het grotere gebied van Los Angeles valt op in deze beelden van ASTERIA, de Arcsecond Space Telescope die onderzoek in de astrofysica mogelijk maakt, een satelliet die niet veel groter is dan een aktetas. ASTERIA is een CubeSat, of een kleine satelliet bestaande uit kubieke eenheden van 10 centimeter (4,5 inch) aan elke kant. Deze specifieke CubeSat bestaat uit zes eenheden.

De afbeeldingen, 29 maart genomen, onthullen een enorm raster van verlichte stadsstraten en snelwegen. Een lichtpuntje nabij het midden van de eerste afbeelding markeert de locatie van het Dodger Stadium. (De Dodgers speelden die avond thuis tegen de Arizona Diamondbacks.) Naar het noordoosten, in de buurt van de duisternis van de San Gabriel Mountains, is NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, die ASTERIA bouwde en exploiteert, en het nabijgelegen Rose Bowl Stadium. De kort bijgesneden afbeelding toont een gebied van ongeveer 70 vierkante kilometer, met een resolutie van ongeveer 30 meter per pixel.

Veel kleine satellieten die in een baan rond de aarde draaien, kunnen foto's van hogere kwaliteit van de aarde maken dan deze. Maar ASTERIA is de enige CubeSat in een baan die ook naar exoplaneten kan zoeken, of planeten die om andere sterren dan onze zon draaien. Het primaire doel van de missie was om precisie-aanwijstechnologie in een kleine satelliet te demonstreren.

Met precisie wijzen, ASTERIA kan lange tijd naar een ster staren en kleine veranderingen in de helderheid meten. Een lichte afname van de helderheid van een ster, zoals gedetecteerd door ASTERIA, zou erop kunnen wijzen dat een planeet om de ster draait en voor de ster langs is gegaan. Dit wordt een planeetovergang genoemd. (NASA-missies die de transitmethode gebruiken of hebben gebruikt om exoplaneten te vinden, zijn onder meer de Transiting Exoplanet Survey Satellite, of TESS, die in 2018 werd gelanceerd, en de onlangs gepensioneerde Kepler-ruimtetelescoop.) ASTERIA nam deze beelden van Los Angeles om de mogelijkheden van de ingebouwde hardware verder te onderzoeken.

ASTERIA voldeed aan zijn primaire missie-eisen - wat aantoont dat het ruimtevaartuig heel precies kon wijzen - in januari 2018. Nu opereert ASTERIA in een uitgebreide missiefase die bestaat uit het uitvoeren van exoplaneetwetenschap en het testen van nieuwe softwaremogelijkheden.

Ingenieurs zullen een navigatiesysteem aan boord testen waarmee de satelliet autonoom zijn eigen baan kan bepalen met alleen het beeldvormingssysteem van ASTERIA. Dit zal bepalen of een CubeSat-systeem het vermogen heeft om zelfstandig te navigeren in een omgeving met een lage baan om de aarde waarin GPS-services niet beschikbaar zijn of communicatie over de grond onderbroken wordt.