De payload-module van MetOp-C, Europa's nieuwste weersatelliet, is aanwezig in het technische centrum van ESA in Nederland voor rigoureuze tests in ruimteachtige omstandigheden.

MetOp is een set van drie polaire satellieten waarvan de temperatuur- en vochtigheidswaarnemingen vanuit een relatief korte baan op 800 km hoogte de nauwkeurigheid van weersvoorspellingen hebben verscherpt.

Gekocht door ESA voor Eumetsat, de Europese Organisatie voor de exploitatie van meteorologische satellieten, MetOp-A werd gelanceerd in 2006 en MetOp-B in 2012, met MetOp-C dat volgend jaar volgt.

De sensormodule van MetOp-C werd in de eerste week van januari vervoerd vanuit Airbus Defence and Space in Friedrichshafen, Duitsland naar ESA's testcentrum in Noordwijk in Nederland, die is uitgerust om elk aspect van de ruimteomgeving te simuleren.

De module van 2,1 ton bevat een reeks meteorologische en klimatologische instrumenten, op verschillende manieren verkregen door ESA of afkomstig van Eumetsat, Het Franse ruimteagentschap CNES en de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration.

"De werking van de payload-module en zijn instrumenten moet worden geverifieerd in ruimteachtige vacuümomstandigheden, " legt Jacques Mauduit van European Test Services uit, het bedrijf dat het centrum voor ESA exploiteert.

"Deze 'thermisch vacuüm'-test zal dit voorjaar plaatsvinden in de Large Space Simulator, met cryogeen gekoelde 'blackbodies' voor individuele instrumentopeningen of radiatoren om hun temperatuur te regelen tot 100-30ºC van het absolute nulpunt."

De opzet van deze complexe proef is afgelopen najaar geverifieerd.

Zodra het testen is voltooid, De payload-module van MetOp-C zal naar de Airbus Defence and Space-faciliteit in Toulouse reizen, Frankrijk, te integreren met zijn servicemodule – het segment van de satelliet dat zorgt voor houdings- en baancontrole, elektriciteit en communicatie, en het hosten van de hoofdcomputer.

De lancering van MetOp-C door Sojoez vanuit de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana staat gepland voor oktober 2018.