Als je de komende maanden naar het sterrenbeeld Corona Borealis (de Noordelijke Kroon) kijkt, kun je misschien een glimp opvangen:astronomen voorspellen dat ergens dit jaar een nieuwe ster aan de nachtelijke hemel zal verschijnen, die zo helder zal worden als de Poolster. , en verdwijnt dan binnen een paar dagen.

De bron van dat speldenprikje van licht is een stellair systeem op ongeveer 3000 lichtjaar van de aarde, genaamd T Coronae Borealis, of T CrB. Daar cirkelen twee sterren om elkaar heen en interacteren op een manier die – net als een uurwerk – ongeveer eens in de 80 jaar een krachtige uitbarsting van energie produceert – een gebeurtenis die een terugkerende nova wordt genoemd. T CrB werd kortstondig zichtbaar in 1946, en wetenschappers vermoeden dat dit weer op de rand staat.

David Wilson is astrofysicus en onderzoeksmedewerker bij het Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) van CU Boulder, waar hij onderzoek doet naar het ultraviolette licht dat sterren uitzenden.

Terwijl astronomen wachten tot T CrB barst, geeft Wilson zijn mening over de oorzaak van deze indrukwekkende gebeurtenis – en hoe nieuwsgierige sterrenkijkers een glimp kunnen opvangen.

Wat is een nova?

Veel mensen zijn bekend met het concept van een supernova, een exploderende ster aan het einde van zijn leven. Daarentegen betekent het woord "nova" in dit geval slechts een nieuwe ster. Mensen zijn al duizenden jaren op de hoogte van deze novae. Ze zouden een nieuwe ster aan de hemel zien die er voorheen niet was. Dan zou het weer verdwijnen.

Hoe gebeurt dat?

In dit geval zijn het een paar stervende sterren naast elkaar. Meestal heb je een witte dwerg, de kern die overblijft als een ster zoals de zon het einde van zijn leven bereikt. Het blaast zijn buitenste lagen af ​​en laat dit zeer kleine en zeer dichte object achter. Het is ongeveer zo groot als de aarde.

Als je nog een ster naast een witte dwerg plaatst, wordt het pas echt interessant. De begeleidende ster van de witte dwerg zal uitgroeien tot een tweede ster, in dit geval een rode reus. De buitenste lagen van de rode reus beginnen de aantrekkingskracht van de witte dwerg te voelen. Je krijgt een stroom materiaal, voornamelijk waterstof, van de begeleidende ster naar de witte dwerg, waar het een schijf vormt en vervolgens in de ster zelf valt.

Je begint waterstof op de witte dwerg te stapelen, en uiteindelijk wordt die waterstof zo compact dat er kernfusie ontstaat.

Wat is kernfusie? Is dat zoiets als een atoombom?

Een waterstofbom die feitelijk zo groot is als de aarde. Een groot deel van de waterstof zal samensmelten en een enorme explosie veroorzaken, en de ster zal veel, veel helderder worden en na verloop van tijd vervagen.

Gebeurt dit vaak?

Novae komen vrij vaak voor. Elke paar jaar ontdekken we er één. De meeste ervan komen waarschijnlijk wel terug, maar dan op de schaal van miljoenen jaren. Het interessante aan systemen als T CrB is dat het zo snel gebeurt dat wij er iets van weten. We kennen ongeveer tien van deze terugkerende nova's in de Melkweg, en er zijn nog een paar kandidaten waarvan alle natuurkunde klopt.

Is dat ongebruikelijk in de astronomie, dat iets zo snel gebeurt?

In de astronomie praten we vaak over dingen die in de loop van miljoenen jaren gebeuren, zoals de evolutie van sterrenstelsels, of over dingen die voortdurend gebeuren, zoals zonnevlammen. Het is vreemd om een ​​gebeurtenis tegen te komen die zo groot is als een mensenleven, en die iemand zich misschien nog herinnert.

Hoe weten we dat dit weer gaat gebeuren?

T CrB ging voor het laatst af in 1946 en daarvoor in 1866. Het deed beide keren hetzelfde:tien jaar voordat het explodeerde, werd het iets helderder. Vlak voor de explosie nam de helderheid af.

De afgelopen jaren leek T CrB helderder te worden. Dat zette mensen aan het denken:"Wacht even. Het gaat over ongeveer tien jaar ontploffen." Eind vorig jaar begon het weer te dalen. Het is een smoking gun dat dit jaar vrijwel zeker zal ontploffen.

Hoe sluit dit evenement aan op uw eigen onderzoek?

Ik bestudeer dubbelsterren waarbij de witte dwerg en zijn begeleidende ster niet dichtbij genoeg zijn om materiaal van de een naar de ander te laten stromen. Maar ze stellen ons wel in staat sterrenwinden te bestuderen, of de stroom ladingsdeeltjes die alle sterren voortdurend uitzenden. In deze systemen zweeft de witte dwerg door de wind van zijn metgezel, en je kunt zien dat de afdruk van de wind op de witte dwerg valt.

De sterrenwind kan een enorm effect hebben op planeten, maar is erg moeilijk te meten ten opzichte van andere sterren. Daarvoor vertrouwen we op deze witte dwergen.

Hoe kunnen sterrenkijkers deze gebeurtenis zien?

Hij zal ongeveer net zo helder zijn als de noordster, die niet de helderste ster is. Er zijn ongeveer 120 sterren helderder aan de hemel.

Het beste wat je kunt doen als je het wilt zien, is het stukje hemel leren kennen waar T CrB zich bevindt, dat zich op dit moment om ongeveer 9 uur in het noordoosten bevindt. Naarmate het jaar vordert, wordt het steeds gemakkelijker om te zien. Het sterrenbeeld Corona Borealis, de Noordelijke Kroon, zal in de zomer hoog boven je hoofd staan.

Als je dit stukje hemel leert kennen, zul je zien wanneer het verandert.

Aangeboden door de Universiteit van Colorado in Boulder