Meer dan 100 jaar geleden bracht astronoom George Ellery Hale twee instellingen in Pasadena samen om de toenmalige grootste optische telescoop ter wereld te bouwen. Het Mount Wilson Observatorium veranderde de opvatting van de plaats van de mensheid in het universum en onthulde de mysteries van de hemel aan generaties burgers en wetenschappers. Sindsdien lopen de Verenigde Staten voorop op het gebied van 'groot glas'.

In feite helpen de instellingen, Carnegie Science en Caltech, nog steeds bij het runnen van enkele van de grootste telescopen voor astronomie in zichtbaar licht die ooit zijn gebouwd.

Maar die erfenis wordt bedreigd nu de National Science Foundation, de federale instantie die fundamenteel onderzoek in de VS ondersteunt, overweegt om twee gigantische telescoopprojecten te financieren. Wat op het spel staat, is een achterstand op het gebied van astronomie en kosmologie, mogelijk voor een halve eeuw, en het overgeven van de wetenschappelijke en technologische agenda aan Europa en China.

In 2021 bracht de National Academy of Sciences Astro2020 uit. In dit rapport, een routekaart van nationale prioriteiten, werd aanbevolen de $2,5 miljard kostende Giant Magellan Telescope op de top van Cerro Las Campanas in Chili en de $3,9 miljard Thirty Meter Telescope op Mauna Kea op Hawaï te financieren. Volgens die plannen zouden de telescopen ergens in de jaren 2030 operationeel zijn.

NASA en het ministerie van Energie steunden het plan. Toch zei het bestuur van de National Science Foundation op 27 februari dat het zijn bijdrage moest beperken tot 1,6 miljard dollar, genoeg om met slechts één telescoop verder te komen. Het NSF is van plan begin mei hun proces voor het nemen van een definitief besluit te presenteren, waarbij het ook zal vragen om een ​​update over de niet-gouvernementele financiering voor de twee telescopen. De uiteindelijke scheidsrechter is het Congres, dat de begroting van het agentschap vaststelt.

Amerika heeft op de harde manier geleerd dat een achterstand op het gebied van wetenschap en technologie kostbaar kan zijn. Vanaf de jaren zeventig droegen de VS hun machtige industriële basis, ooit de trots van het land, over aan Azië. Snel vooruit naar 2022 heeft de Amerikaanse regering een oprechte inspanning geleverd om haar fabrieken te herbouwen en opnieuw op te starten – voor geavanceerde productie, schone energie en meer – met de Inflation Reduction Act, die naar verwachting meer dan 1 biljoen dollar zal kosten.

President Joe Biden heeft twee jaar geleden ook de CHIPS and Science Act ter waarde van 280 miljard dollar ondertekend om binnenlands onderzoek en de productie van halfgeleiders – die de VS domineerden – nieuw leven in te blazen en de kloof met China te verkleinen.

Vanaf 2024 is Amerika de onbetwiste leider in de astronomie, het bouwt krachtige telescopen en doet belangrijke ontdekkingen. Als we er nu niet in slagen om op te treden, zouden we onze dominantie prijsgeven op manieren die moeilijk te verhelpen zijn.

De beslissing van de National Science Foundation zal zeer grote gevolgen hebben. Europa, dat op het punt staat de VS in te halen op astronomiegebied, bouwt de toepasselijk genaamde Extremely Large Telescope, en de Verenigde Staten zijn niet uitgenodigd om mee te werken aan het project. Rusland wil een nieuw ruimtestation creëren en samenwerken met China om een ​​geautomatiseerde kernreactor op de maan te bouwen.

Hoewel elke aanzienlijke subsidie ​​voor nieuwe telescoopprojecten welkom is, is het van cruciaal belang om te begrijpen dat het toewijzen van voldoende middelen voor slechts één van de twee geplande telescopen niet zal volstaan. De Giant Magellan- en de Thirty Meter-telescopen zijn ontworpen om samen te werken om mogelijkheden te creëren die veel groter zijn dan de som der delen. Het zijn complementaire grondstations. De GMT zou een weids zicht hebben op de hemel op het zuidelijk halfrond, en de TMT zou hetzelfde doen voor het noordelijk halfrond.

Het doel is observatie van de hele hemel, een groothoekzicht in de diepe ruimte. De extreem grote telescoop van Europa zal die mogelijkheid niet hebben. De krachtige dubbele telescopen, met volledige dekking van beide halfronden, zouden niet alleen het concurrentievoordeel van Amerika op het gebied van de astronomie vergroten, maar onderzoekers ook in staat stellen een beter begrip te krijgen van verschijnselen die snel komen en gaan, zoals botsende zwarte gaten en de enorme stellaire explosies die bekend staan ​​als supernova's. Ze zouden ons op een pad zetten om aardachtige planeten te verkennen die rond andere zonnen draaien en de vraag beantwoorden:"Zijn wij alleen?"

Het financieren van zowel de GMT als de TMT is een investering in fundamenteel wetenschappelijk onderzoek, het soort fundamenteel werk dat doorgaans heeft geleid tot economische groei en innovatie in het Amerikaanse ecosysteem van wetenschappers, investeerders en ondernemers.

SpaceX van Elon Musk is het meest recente voorbeeld, maar de synergie gaat tientallen jaren terug. De basiswetenschap van het befaamde Bell Labs was, gedeeltelijk ondersteund door bijdragen van de belastingbetaler, verantwoordelijk voor de transistor, de ontdekking van kosmische microgolfachtergrond en het leggen van de basis van moderne kwantumcomputers. Het internet begon voor een groot deel als een militair communicatieproject tijdens de Koude Oorlog.

Naast het economische rimpeleffect heeft fundamenteel onderzoek in de ruimte en over de kosmos een buitensporige rol gespeeld in de verbeeldingskracht van Amerikanen. In de jaren zestig was de in Nederland geboren Amerikaanse astronoom Maarten Schmidt de eerste wetenschapper die een quasar identificeerde, een sterachtig object dat radiogolven uitzendt, een ontdekking die een nieuw begrip van de schepping van het universum ondersteunde:de oerknal. De eerste foto van een zwart gat, gezien met de Event Horizon Telescope, was voorpaginanieuws in 2019.

Concurreren op het gebied van de astronomie is alleen maar duurder geworden, en er is behoefte om zich te concentreren op een beperkt aantal cruciale projecten. Maar wat in deze chaos verloren zou kunnen gaan, zijn het soort ambitieuze projecten die Amerika tot de wetenschappelijke afgunst van de wereld hebben gemaakt, nieuwe generaties onderzoekers hebben geïnspireerd en de beste geesten op het gebied van wiskunde en wetenschappen naar onze hogescholen en universiteiten hebben getrokken.

Los Angeles Times uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.