De eerste bemande vlucht van het Starliner-ruimteschip van Boeing werd slechts twee uur voor de lancering dramatisch afgeblazen nadat een nieuw veiligheidsprobleem was vastgesteld, zeiden functionarissen maandag, waarmee een testmissie met hoge inzet naar het internationale ruimtestation werd uitgesteld.

Astronauten Butch Wilmore en Suni Williams zaten vastgebonden in hun stoelen terwijl ze zich voorbereidden op de lancering toen de roep om een ​​'scrub' kwam omdat ingenieurs een hoorbaar gezoem opmerkten van een ontlastklep voor vloeibare zuurstof op de Atlas V-raket die bedoeld was om de capsule in een baan om de aarde te brengen.

Tijdens een persconferentie laat op de avond vertelde Tory Bruno, president en CEO van United Launch Alliance (ULA) die de raket bouwde, aan verslaggevers dat de ongebruikelijke trillingen een teken waren dat de kleponderdelen mogelijk versleten waren tot het punt van falen, maar hij hield vol dat " de bemanning is nooit in gevaar geweest."

Ingenieurs zullen nu de hele nacht doorwerken om de mate van verslechtering vast te stellen en te beslissen of ze hetzelfde onderdeel opnieuw op het lanceerplatform moeten plaatsen, of de raket terug naar het montagegebouw moeten rijden om een ​​nieuwe klep te installeren, voegde hij eraan toe.

ULA, een joint venture van Boeing en Lockheed Martin, zei later dat de volgende lanceringspoging op zijn vroegst vrijdag zou zijn.

"Het team heeft extra tijd nodig om een ​​volledige beoordeling uit te voeren, dus we richten ons op de volgende lanceringspoging niet eerder dan vrijdag 10 mei", zei ULA op sociale mediaplatform X.

De missie heeft al te maken gehad met jaren van vertragingen en komt op een uitdagend moment voor Boeing, nu een veiligheidscrisis de commerciële luchtvaartdivisie van de eeuwenoude fabrikant overspoelt.

NASA rekent op een succesvolle test voor Starliner, zodat het een tweede bedrijfsvoertuig kan certificeren om bemanningen naar het ISS te vervoeren.

SpaceX van Elon Musk bereikte deze prestatie met zijn Dragon-capsule in 2020, waarmee een einde kwam aan een bijna tien jaar durende afhankelijkheid van Russische raketten na het einde van het Space Shuttle-programma.

Geschiedenis van tegenslagen

Na het besluit om de lancering af te breken, werden de astronauten, gekleed in blauwe ruimtepakken, uit Starliner geholpen en vervolgens in een busje terug naar hun verblijf gebracht.

Wilmore en Williams, zowel door de marine opgeleide piloten als veteranen van het ruimtevaartprogramma, zijn elk twee keer naar het ISS geweest, één keer met een shuttle en daarna aan boord van een Russisch Sojoez-schip.

Tijdens hun nieuwe missie zullen ze Starliner op de proef stellen, waarbij ze het ruimtevaartuig handmatig besturen om de capaciteiten ervan te testen.

De gumdrop-vormige capsule met een cabine die ongeveer zo ruim is als een SUV, zal een ontmoeting hebben met het ISS voor een verblijf van een week, voordat hij terugkeert naar de aarde voor een parachute-geassisteerde landing in het westen van de Verenigde Staten.

Een succesvolle missie zou de bittere smaak helpen verdrijven die is achtergelaten door talloze tegenslagen in het Starliner-programma.

In 2019, tijdens een eerste onbemande testvlucht, zorgden softwarefouten ervoor dat de capsule niet op het juiste traject werd geplaatst en terugkeerde zonder het ISS te bereiken. "Grondinterventie heeft het verlies van het voertuig voorkomen", zei NASA in de nasleep, terwijl hij Boeing berispte vanwege de ontoereikende veiligheidscontroles.

Toen in 2021, toen de raket op het lanceerplatform stond voor een nieuwe vlucht, dwongen geblokkeerde kleppen opnieuw tot uitstel.

Het schip bereikte uiteindelijk het ISS in mei 2022 via een onbemande lancering. Maar andere problemen die aan het licht kwamen – waaronder zwakke parachutes en brandbare tape in de cabine die moesten worden verwijderd – veroorzaakten verdere vertragingen bij de bemande testvlucht, noodzakelijk om de capsule te laten certificeren voor NASA-gebruik bij reguliere ISS-missies.

Exclusieve club

De Dragon-capsule van SpaceX sloot zich vier jaar geleden aan bij die exclusieve club, na de Mercury-, Gemini-, Apollo- en Space Shuttle-programma's.

In 2014 kende het bureau contracten met een vaste prijs van $4,2 miljard toe aan Boeing en $2,6 miljard aan SpaceX om de capsules te ontwikkelen in het kader van zijn Commercial Crew Program.

Dit markeerde een verschuiving in de benadering van NASA van het bezitten van hardware voor ruimtevluchten naar het betalen van particuliere partners voor hun diensten als primaire klant.

Zodra Starliner volledig operationeel is, hoopt NASA te kunnen wisselen tussen SpaceX- en Boeing-schepen om mensen naar het ISS te taxiën.

Hoewel het orbitale laboratorium in 2030 stilgelegd zal worden, zouden zowel Starliner als Dragon kunnen worden gebruikt voor toekomstige privéruimtestations die verschillende bedrijven ontwikkelen.

© 2024 AFP