Ultrakoele dwergsterren komen zeer vaak voor en vormen ongeveer 70% van de sterren in de Melkweg. Maar ze zijn ook erg zwak en verspreid over de hemel, dus wetenschappers moeten de gegevens van telescopen gedurende meerdere weken observeren, waarbij ze elke ster afzonderlijk moeten volgen om passerende planeten te detecteren.

‘We hebben SPECULOOS specifiek ontworpen om nabijgelegen ultrakoele dwergsterren te observeren op zoek naar rotsachtige planeten die zich goed lenen voor gedetailleerd onderzoek’, zegt Michaël Gillon, astronoom aan de Universiteit van Luik en hoofdauteur van het artikel. "In 2017 ontdekte ons SPECULOOS-prototype met behulp van de TRAPPIST-telescoop het beroemde TRAPPIST-1-systeem dat bestaat uit zeven planeten ter grootte van de aarde, waarvan er verschillende potentieel bewoonbaar zijn. Dit was een uitstekend begin."

Hoewel de meeste waarnemingen van deze ontdekking werden gedaan door SPECULOOS-telescopen op het noordelijk halfrond, hebben onderzoekers van de Universiteit van Birmingham enkele waarnemingen bijgedragen die zijn gedaan bij het SPECULOOS South Observatory, gelegen in de Atacama-woestijn in Chili.

Amaury Triaud, hoogleraar exoplanetologie aan de Universiteit van Birmingham, zei:‘De ontdekking van SPECULOOS-3 laat zien dat ons wereldwijde netwerk goed functioneert en klaar is om nog meer rotsachtige werelden te detecteren die rond sterren met een zeer lage massa draaien. Terwijl ultrakoele dwergsterren koeler zijn. Ze zijn kleiner dan onze zon, maar hun levensduur is meer dan honderd keer langer (ongeveer 100 miljard jaar) en er wordt verwacht dat ze de laatste sterren zijn die nog in het universum schijnen."

Deze lange levensduur zou volgens wetenschappers kansen kunnen bieden voor de ontwikkeling van leven op planeten in een baan om de aarde.

Hoewel de meeste astronomische gegevens automatisch worden geanalyseerd en planetaire kandidaten vaak eerst door algoritmen worden gedetecteerd voordat ze door mensen worden beoordeeld, is dit in dit geval niet gebeurd. Leden van het SPECULOOS-team begonnen snel een blik te werpen op de nachtelijke gegevens toen deze beschikbaar kwamen, en Dr. Georgina Dransfield, een voormalige Ph.D. student aan de Universiteit van Birmingham en een huidige postdoctoraal onderzoeker in Birmingham, merkten het planetaire signaal op en waarschuwden de hele samenwerking.

Ze zei:‘Het kleine formaat van ultrakoele dwergen maakt het gemakkelijker om kleine planeten te detecteren. SPECULOOS-3b is bijzonder omdat de stellaire en planetaire eigenschappen het tot een optimaal doelwit maken voor JWST, dat in staat is informatie te verkrijgen over de samenstelling van planeten. de rotsen die het oppervlak vormen."

Volgende stappen voor het project zouden vervolgwaarnemingen door de James Webb Space Telescope kunnen omvatten, die belangrijke inzichten zouden opleveren in de oppervlaktemineralogie van de planeet en het potentieel voor een atmosfeer.

Meer informatie: Detectie van een exoplaneet ter grootte van de aarde die rond de nabijgelegen ultrakoele dwergster SPECULOOS-3 draait,Natuurastronomie (2024). DOI:10.1038/s41550-024-02271-2

Journaalinformatie: Natuurastronomie

Aangeboden door Universiteit van Birmingham