De European Space Agency heeft woensdag aangekondigd dat het twee bedrijven heeft geselecteerd om tegen 2028 een voertuig te ontwikkelen dat vracht naar het internationale ruimtestation kan vervoeren, als mogelijke eerste stap op weg naar onafhankelijke missies met astronauten.

Het bureau heeft onlangs moeite gehad om raketten te vinden om zijn missies in de ruimte te lanceren, en treedt in de voetsporen van NASA door diensten van bedrijven te kopen in plaats van deze zelf te ontwikkelen.

In november lanceerde de ESA een wedstrijd waarbij maximaal 75 miljoen euro ($80 miljoen) werd toegewezen aan maximaal drie bedrijven om een ​​voertuig te bouwen dat vracht naar het ISS en terug zou brengen.

Uit zeven voorstellen heeft de ESA die van het Frans-Duitse The Exploration Company en het Frans-Italiaanse bedrijf Thales Alenia Space geselecteerd, die elk 25 miljoen euro zullen ontvangen, vertelde Josef Aschbacher, hoofd van het bureau, aan AFP.

"De evaluatie is nog steeds aan de gang", zei hij, eraan toevoegend dat de ESA mogelijk nog een derde voorstel selecteert.

De contracten, die lopen tot juni 2026, zullen zich richten op de ontwikkeling van de technologie en structuur van de voertuigen.

Extra middelen voor het ambitieuze plan zouden in 2025 moeten worden goedgekeurd door de 22 lidstaten van de ESA.

Dit zou betrekking hebben op een missie die eind 2028 gepland staat om vracht aan het ISS te leveren en de veilige terugkeer naar de aarde te garanderen.

Het is het tweede grote ESA-contract voor The Exploration Company – een start-up die pas in 2021 werd gelanceerd – nadat het ook een bod had gewonnen om vracht te leveren aan het geplande commerciële ruimtestation van de Amerikaanse particuliere ontwikkelaar Axiom Space.

Aschbacher heeft woensdag op een ruimtetop in Brussel contracten getekend met Helene Huby, CEO van The Exploration Company, en Massimo Comparini van Thales Alenia Space.

De ESA wordt geconfronteerd met toenemende concurrentie in de ruimtevaartsector, zowel van particuliere bedrijven zoals SpaceX van Elon Musk als van staten als China en India.

Het heeft ook te kampen gehad met een reeks tegenslagen met de lanceerinrichtingen, waaronder Rusland dat zijn Sojoez-raketten terugtrok als gevolg van Europese sancties naar aanleiding van de oorlog in Oekraïne.

Ondertussen staat de lang uitgestelde eerste lancering van ESA's volgende generatie Ariane 6-raket nu gepland voor de eerste helft van juli, aldus het agentschap deze week.

Ook op de top op woensdag maakte het agentschap bekend dat twaalf landen hun Zero Debris-charter hadden ondertekend, dat tot doel heeft de hoeveelheid ruimteafval die zich rond de aarde ophoopt te verminderen.

Oostenrijk, België, Cyprus, Estland, Duitsland, Litouwen, Polen, Portugal, Roemenië, Slowakije, Zweden en Groot-Brittannië hebben zich allemaal aangemeld, aldus de ESA.

© 2024 AFP