Stoffige zonnepanelen en donkere luchten zullen naar verwachting de Marslander-missie rond het einde van dit jaar beëindigen.

NASA's InSight Mars-lander verliest geleidelijk aan vermogen en zal naar verwachting later deze zomer de wetenschappelijke operaties beëindigen. In december verwacht het team van InSight dat de lander onbruikbaar is geworden en een missie heeft afgerond die tot nu toe meer dan 1.300 marsbevingen heeft gedetecteerd - meest recentelijk een magnitude 5 die plaatsvond op 4 mei - en aardbevinggevoelige gebieden van de Rode Planeet heeft gelokaliseerd.

Dankzij de informatie die tijdens die aardbevingen is verzameld, hebben wetenschappers de diepte en samenstelling van de korst, mantel en kern van Mars kunnen meten. Daarnaast heeft InSight (afkorting van Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) waardevolle weergegevens vastgelegd en overblijfselen van het oude magnetische veld van Mars bestudeerd.

"InSight heeft ons begrip van de binnenkant van rotsachtige planeten getransformeerd en de weg geëffend voor toekomstige missies", zegt Lori Glaze, directeur van NASA's Planetary Science Division. "We kunnen wat we hebben geleerd over de innerlijke structuur van Mars toepassen op de aarde, de maan, Venus en zelfs rotsachtige planeten in andere zonnestelsels."

InSight landde op 26 november 2018 op Mars. Uitgerust met een paar zonnepanelen die elk ongeveer 2,2 meter breed zijn, werd het ontworpen om de primaire wetenschappelijke doelen van de missie te bereiken in het eerste Mars-jaar (bijna twee aardse jaren) . Nadat ze deze hebben bereikt, is het ruimtevaartuig nu bezig aan een uitgebreide missie en produceren de zonnepanelen minder stroom omdat ze stof blijven verzamelen.

Vanwege het verminderde vermogen zal het team later deze maand de robotarm van de lander binnenkort voor de laatste keer in zijn rustpositie (de "pensioneringshouding" genoemd) plaatsen. Oorspronkelijk bedoeld om de seismometer en de hittesonde van de lander in te zetten, heeft de arm een ​​onverwachte rol gespeeld in de missie:naast het gebruik ervan om de hittesonde te begraven nadat kleverige Marsbodem de sonde voor uitdagingen stelde, gebruikte het team de arm in een innovatieve manier om stof van de zonnepanelen te verwijderen. Als gevolg hiervan kon de seismometer vaker werken dan anders, wat leidde tot nieuwe ontdekkingen.

Toen InSight landde, produceerden de zonnepanelen ongeveer 5.000 wattuur per Marsdag, of sol, genoeg om een ​​elektrische oven een uur en 40 minuten van stroom te voorzien. Nu produceren ze ongeveer 500 wattuur per sol, genoeg om dezelfde elektrische oven slechts 10 minuten van stroom te voorzien.

Bovendien beginnen seizoensveranderingen in Elysium Planitia, de locatie van InSight op Mars. De komende maanden zal er meer stof in de lucht zijn, waardoor het zonlicht en de energie van de lander afnemen. Terwijl eerdere inspanningen wat stof verwijderden, zou de missie een krachtiger stofreinigingsevenement nodig hebben, zoals een "stofduivel" (een voorbijgaande wervelwind), om de huidige trend te keren.

"We hoopten op een stofreiniging zoals we de Spirit en Opportunity-rovers meerdere keren hebben zien gebeuren", zegt Bruce Banerdt, hoofdonderzoeker van InSight bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië, dat de missie leidt. "Dat is nog steeds mogelijk, maar de energie is zo laag dat onze focus ligt op het optimaal benutten van de wetenschap die we nog kunnen verzamelen."

Als slechts 25% van de InSight-panelen door de wind zou worden schoongeveegd, zou de lander ongeveer 1.000 wattuur per sol winnen - genoeg om door te gaan met het verzamelen van wetenschap. Met het huidige tempo neemt het vermogen echter af en zullen de niet-seismische instrumenten van InSight na eind mei zelden worden ingeschakeld.

Er wordt prioriteit gegeven aan energie voor de seismometer van de lander, die op bepaalde tijden van de dag zal werken, zoals 's nachts, wanneer de wind laag is en marsbevingen gemakkelijker te 'horen' zijn voor de seismometer. De seismometer zelf zal naar verwachting tegen het einde van de zomer uitgeschakeld zijn, waarmee de wetenschappelijke fase van de missie wordt afgesloten.

Op dat moment zal de lander nog steeds voldoende vermogen hebben om te werken, af en toe een foto te maken en met de aarde te communiceren. Maar het team verwacht dat rond december het vermogen zo laag zal zijn dat InSight op een dag gewoon niet meer reageert. + Verder verkennen

NASA's InSight registreert monsterbeving op Mars