Met alleen een testpop aan boord, stopte de astronautencapsule van Boeing en parkeerde vrijdag voor het eerst bij het internationale ruimtestation ISS, een enorme prestatie voor het bedrijf na jaren van valse starts.

Met de komst van Starliner realiseert NASA eindelijk haar jarenlange inspanningen om bemanningscapsules van concurrerende Amerikaanse bedrijven naar het ruimtestation te laten vliegen.

SpaceX heeft al een vliegende start. Het bedrijf van Elon Musk deed drie jaar geleden dezelfde test en heeft sindsdien 18 astronauten naar het ruimtestation gestuurd, evenals toeristen.

"Vandaag markeert een grote mijlpaal", zei NASA-astronaut Bob Hines via de radio vanuit het baancomplex. "Starliner ziet er prachtig uit op de voorkant van het station", voegde hij eraan toe.

De enige andere keer dat de Starliner van Boeing in de ruimte vloog, kwam hij nooit in de buurt van het station en belandde in de verkeerde baan.

Deze keer bereikte het gereviseerde ruimtevaartuig de juiste plek na de lancering van donderdag en meerde 25 uur later aan bij het station. Het geautomatiseerde rendez-vous verliep vlekkeloos, ondanks het uitvallen van een handvol stuwraketten.

Als de rest van de missie van Starliner goed verloopt, kan Boeing eind dit jaar klaar zijn om zijn eerste bemanning te lanceren. De astronauten die waarschijnlijk in de eerste Starliner-bemanning zullen dienen, voegden zich bij Boeing en NASA-vluchtleiders in Houston toen de actie zich bijna 435 kilometer hoger ontvouwde.

NASA wil redundantie als het gaat om de in Florida gevestigde taxiservice voor astronauten. Beheerder Bill Nelson zei dat Boeing's lange weg met Starliner het belang onderstreept van het hebben van twee soorten bemanningscapsules. Amerikaanse astronauten zaten vast in Russische raketten toen het shuttle-programma eindigde, tot de eerste bemanningsvlucht van SpaceX in 2020.

De eerste Starliner-testvlucht van Boeing in 2019 werd geplaagd door softwarefouten die de missie verkortten en het ruimtevaartuig hadden kunnen verdoemen. Die werden gecorrigeerd, maar toen de nieuwe capsule afgelopen zomer op de lancering wachtte, stopten gecorrodeerde kleppen het aftellen. Er volgden meer reparaties, aangezien Boeing bijna $ 600 miljoen aan reparatiekosten opliep.

Voordat ze Starliner vrijdag dichtbij het ruimtestation lieten komen, oefenden de grondverkeersleiders van Boeing met het manoeuvreren van de capsule en testten ze het robotvisiesysteem. Alles is goed verlopen, zei Boeing, behalve een koellus en vier defecte stuwraketten. De capsule had echter een constante temperatuur en had tal van andere stuwraketten om te sturen.

Zodra Starliner zich binnen 15 kilometer van het ruimtestation bevond, konden Boeing-vluchtleiders in Houston het ruimtestation door de camera's van de capsule zien. 'We zwaaien. Kun je ons zien?' grapte Hines.

Er was alleen stilte van Starliner. De stoel van de commandant werd opnieuw ingenomen door de mannequin genaamd Rosie the Rocketeer, een ruimtetijdperkversie van Rosie the Riveter uit de Tweede Wereldoorlog.

De glimmende capsule met wit-met-blauwe rand bleef bijna twee uur boven het station hangen - aanzienlijk langer dan gepland - terwijl de vluchtleiders de bevestigingsring afstelden en ervoor zorgden dat al het andere in orde was. Toen het groene licht eindelijk kwam, sloot Starliner het gat in vier minuten, wat leidde tot gejuich in het controlecentrum van Boeing. Applaus barstte los toen de grendels stevig vastzaten.

"De afgelopen 48 uur zijn gewoon een storm geweest, dus het zal heel goed zijn om vannacht te slapen", zegt Mark Nappi, vice-president en directeur van het commerciële bemanningsprogramma van Boeing.

Het was een dubbel feest voor Steve Stich, programmadirecteur van de commerciële bemanning van NASA, die vrijdag 57 werd. "Wat een ongelooflijke verjaardag was het", vertelde hij aan verslaggevers.

De zeven astronauten van het ruimtestation zullen boodschappen en uitrusting van Starliner uitladen en inpakken met experimenten. In tegenstelling tot de Dragon-capsule van SpaceX die voor de kust van Florida naar beneden spat, zal Starliner aanstaande woensdag mikken op een landing in New Mexico. + Verder verkennen

NASA, Boeing zeggen dat Starliner op schema ligt voor lancering op 19 mei

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet zonder toestemming worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of gedistribueerd.