Na zo'n vier jaar het binnenste van Mars te hebben onderzocht, zal NASA's InSight-lander deze zomer waarschijnlijk met pensioen gaan, omdat opgehoopt stof op zijn zonnepanelen zijn kracht ondermijnt.

De lander zal echter een erfenis van gegevens achterlaten die de komende jaren door wetenschappers over de hele wereld zullen worden afgetapt, waardoor we ons begrip van planeetvorming zullen verbeteren, zei NASA, terwijl ze dinsdag het naderende einde aankondigde van de wetenschappelijke operaties van InSight.

Uitgerust met een ultragevoelige seismometer, registreerde InSight meer dan 1.300 "marsbevingen", waaronder een aardbeving van magnitude 5 op 4 mei, de grootste tot nu toe.

Maar rond juli wordt de seismometer uitgeschakeld.

Het energieniveau van de lander wordt dan ongeveer één keer per dag gecontroleerd en er kunnen nog enkele foto's worden gemaakt. Tegen het einde van 2022 zal de missie volledig worden stopgezet.

De oorzaak:de maandenlange ophoping van Marsstof op de twee zonnepanelen van de lander, die elk ongeveer 2,2 meter breed zijn.

InSight, dat in het begin al op slechts een tiende van de energie draait, zal binnenkort merken dat zijn batterijen leeg zijn.

De snelheid waarmee stof zich ophoopte, kwam min of meer overeen met wat door NASA was geschat.

De lander kreeg ongeveer een jaar geleden een nieuw leven, toen zijn robotarm voor nieuw en ongepland gebruik werd gebruikt om wat stof van de zonnepanelen te verwijderen, waardoor de missie werd verlengd.

De manoeuvre - zes keer met succes toegepast - zag de arm zelf stof gebruiken om de panelen schoon te maken, terwijl hij wat aarde van Mars opschepte en voorzichtig op de robot liet vallen, zodat het vuil over de zonnepanelen werd geblazen en delen van hun oppervlak vrijmaakte.

Het toevoegen van iets speciaals aan de lander om de panelen schoon te maken, werd vanwege de kosten achterwege gelaten, legde Bruce Banerdt van NASA's Jet Propulsion Laboratory uit tijdens een persconferentie dinsdag.

Zo'n mechanisme zou "minder laten om in de wetenschappelijke instrumenten te stoppen", zei hij.

'Schatkamer'

InSight, een van de vier missies die momenteel op de Rode Planeet zijn, is samen met de Amerikaanse rovers Perseverance and Curiosity en de Chinese Zhurong in november 2018 op Mars aangekomen.

Zijn seismometer, gemaakt in Frankrijk, heeft sindsdien de weg vrijgemaakt voor grote vooruitgang.

"Het interieur was gewoon een gigantisch vraagteken", zegt Banerdt, die meer dan tien jaar aan de InSight-missie heeft gewerkt.

Maar dankzij InSight "kunnen we voor het eerst in de geschiedenis de binnenkant van Mars in kaart brengen."

Seismische golven, variërend op basis van de materialen waar ze doorheen gaan, bieden een beeld van het binnenste van de planeet.

Wetenschappers waren bijvoorbeeld in staat om te bevestigen dat de kern van Mars vloeibaar is en om de dikte van de Marskorst te bepalen - minder dicht dan eerder werd gedacht en waarschijnlijk uit drie lagen bestaand.

De aardbeving met een kracht van 5, begin mei, was veel groter dan alle eerder geregistreerde aardbevingen en kwam in de buurt van wat wetenschappers dachten dat het maximum zou zijn op Mars, hoewel het niet als een enorme beving op aarde zou worden beschouwd.

"Deze aardbeving wordt echt een schat aan wetenschappelijke informatie als we er onze tanden in zetten," zei Banerdt.

Aardbevingen worden met name veroorzaakt door platentektoniek, legde hij uit. Maar ze kunnen ook worden geactiveerd wanneer de aardkorst beweegt als gevolg van temperatuurafwijkingen veroorzaakt door de mantel.

Met dit soort trillingen denken wetenschappers op Mars te maken te hebben.

Niet alle wetenschappelijke operaties van InSight zijn echter soepel verlopen, zoals toen de warmtesonde moeite had om met succes onder het oppervlak te worden begraven om de temperatuur van de planeet op te nemen vanwege de samenstelling van de grond waarop de robot landde.

Hoe dan ook, in het licht van het succes van de seismometer, overweegt NASA de techniek in de toekomst elders te gebruiken, zei Lori Glaze, directeur van NASA's Planetary Science Division.

"We zouden heel graag een compleet netwerk op de maan willen opzetten om echt te begrijpen wat daar aan de hand is." + Verder verkennen

NASA's InSight registreert monsterbeving op Mars

© 2022 AFP