Op 15 november 2020 schreven NASA en SpaceX geschiedenis toen een bemand ruimtevaartuig - de Crew Dragon Resilience - opsteeg van Amerikaanse bodem en vier astronauten afleverde bij het International Space Station (ISS). Deze missie (aangeduid als Crew-1) was een hoogtepunt voor NASA's Commercial Crew Program (CCP) en herstelde effectief de binnenlandse lanceringscapaciteit naar de VS voor de eerste keer sinds de pensionering van de Space Shuttle in 2011. Vanaf april hebben de lanceervoertuigen en ruimtevaartuigen van SpaceX werden gebruikt om de eerste volledig privé Axiom Mission-1 en de vierde vlucht van de CCP (Crew-4) te monteren.

Voortbouwend op dit succes heeft NASA onlangs een intentieverklaring (NOI) ingediend om vijf extra Crew Dragon-ruimtevaartuigen te kopen. Deze beslissing is grotendeels gebaseerd op de vertragingen die Boeing, de andere commerciële CCP-partner van NASA, heeft opgelopen en de ontwikkeling van zijn CST-100 Starliner-ruimtevaartuig. Maar misschien wel de belangrijkste conclusie van deze aanvraag is hoe het de toewijding van NASA aan het ISS tot 2030 bevestigt. Met de recente terugtrekking van de Russen uit het ISS-programma, is de toekomst van het station enigszins onzeker.

De NOI is ingediend op 1 juni 2022 om 14:09 uur EDT (11:09 uur PDT) namens NASA's Kennedy Space Center. Volgens de aankondiging zal NASA vijf extra Crew Transportation Systems (CTS) kopen als onderdeel van het Commercial Crew Transportation Capabilities (CCtCap) -contract dat ze met SpaceX hebben ondertekend. Het doel hiervan, zo stelt het, is dat NASA roterende bemanningen aan boord van het ISS kan houden en kan blijven voldoen aan haar verplichtingen jegens haar internationale partners - wat in overeenstemming is met de NASA Authorization Act van 2015. Zoals het stelt:

"Het is het beleid van de Verenigde Staten om een ​​ononderbroken vermogen voor bemande ruimtevluchten en operaties in een lage baan om de aarde en daarbuiten te behouden, als een essentieel instrument van nationale veiligheid en het vermogen om te zorgen voor voortdurende deelname en leiderschap van de Verenigde Staten aan de verkenning en gebruik van de ruimte...

"Door vijf extra PCM's naar SpaceX te sturen, zal tot 2030 redundante en back-upmogelijkheden worden gegarandeerd, wat essentieel is om de volgende redenen:(i) de verplichting om continue vluchtbeschikbaarheid te bieden voor de veilige werking van het ISS; (ii) het potentieel voor afwijkingen of ongevallen; (iii) de mogelijkheid van onvoorziene externe factoren; en (iv) risico's die samenhangen met het ontwerp van een veilig en betrouwbaar CTS."

Het besluit van NASA om zijn inzet voor het ISS te verlengen tot 2030 werd officieel aangekondigd in december 2021. Het lot van het ISS werd echter een punt van zorg in februari van dit jaar nadat Rusland begon met de invasie van Oekraïne. Als reactie daarop hebben de VS, de EU en andere ISS-partnerlanden sancties opgelegd aan Rusland en de samenwerking met zijn federale ruimteagentschap (Roscosmos) opgeschort. De directeur-generaal van Roscosmos (Dmitry Rogozin) reageerde door te dreigen (en te verklaren) dat Rusland zich zou terugtrekken uit het ISS-programma (hoewel het zich nog moet committeren aan deze handelwijze).

Volgens het bericht was de beslissing van NASA ook ingegeven door bezorgdheid over de ontwikkeling van CTS-voertuigen door beide bedrijven die een contract hadden via de CCP - Boeing en SpaceX. Waar SpaceX tussen maart 2019 en mei 2020 een succesvol onbemande rendez-vous met het ISS (Demo-1) en een succesvolle bemande rendez-vous (Demo-2) wist te houden, kon Boeing's Starliner het ISS niet bereiken vanwege een technische fout. Op 20 mei 2022 slaagde de Starliner erin om met succes het ISS te lanceren en te ontmoeten (en is sindsdien teruggekeerd).

Op dit moment heeft NASA er echter niet alle vertrouwen in dat Boeing in de nabije toekomst in staat zal zijn de Starliner te valideren en aan zijn verplichtingen onder de CCP te voldoen. Deze vertragingen benadrukken de noodzaak van back-up ruimtevaartuigen om ervoor te zorgen dat vervangingen van bemanningsleden zonder onderbreking naar het ISS kunnen worden gestuurd. Zoals het bericht aangeeft:

"Vanwege de technische en planningsproblemen waarmee Boeing te maken heeft, het aantal missies dat eerder aan Boeing en SpaceX is toegekend, NASA-projecties over wanneer alternatieve transportsystemen voor bemanningen beschikbaar zullen zijn, en de technische uitdagingen die gepaard gaan met het opzetten en onderhouden van een CTS-capaciteit voor bemande vluchten ongeveer elke zes maanden naar het ISS gaat, is het noodzakelijk om vijf extra PCM's aan SpaceX toe te kennen."

Hoewel de kennisgeving niet-concurrerend is, gaf NASA aan dat "geïnteresseerde organisaties" vrij zijn om voorstellen in te dienen binnen 15 dagen na de uitgifte van de NOI - vóór 17:00 uur EDT (14:00 uur PDT) op 16 juni 2022. Op basis van de capaciteiten en kwalificaties van deze voorstellen, zal NASA beslissen of de acquisitie al dan niet op concurrerende basis zal plaatsvinden. Kortom, Jeff Bezos, United Launch Alliance, Lockheed Martin of een andere SpaceX-concurrent hebben een week om NASA te overtuigen om in plaats daarvan met hun concepten mee te gaan.

Dit bericht benadrukt de nogal lucratieve relatie die NASA en SpaceX de laatste tijd hebben gehad. Sinds 2010 heeft NASA een contract met dit bedrijf voor het leveren van regelmatige lanceringsdiensten voor payloads naar het ISS. Vanaf 2020 is het nu afhankelijk van SpaceX om astronautenbemanningen daarheen te sturen, waardoor het agentschap wordt bevrijd van zijn vroegere afhankelijkheid van Roscosmos en Russische lanceerdiensten. Het is geen wonder waarom NASA ervoor zou kiezen om opnieuw naar SpaceX te gaan om zijn zorgen over de voortzetting van de werking van het ISS weg te nemen, iets waarover de huidige geopolitieke situatie twijfel doet rijzen.

In de komende jaren zal SpaceX ook het Human Landing System (HLS) leveren voor de Artemis III-missie - de eerste bemande missie naar de maan sinds het Apollo-tijdperk. Volgens de missiearchitectuur zal het herbruikbare Lunar Starship (of Starship HLS) afzonderlijk worden gelanceerd van het Space Launch System en het Orion-ruimtevaartuig dat de vier Artemis III-astronauten zal vervoeren. Het Lunar Starship tankt in een baan om de aarde en komt dan samen met de Orion in de Cis-Lunar-ruimte, waarna twee van de astronauten overstappen op de HLS en zich naar het oppervlak van de maan wagen.

Toch staat de deur open voor een beetje concurrentie, wat goed is voor ruimtevluchten. Dus als je ruzie hebt met Musk (tegenwoordig, wie niet?) en een lucht- en ruimtevaartbedrijf achter je hebt, begin daar dan aan. + Verder verkennen

NASA, Boeing zeggen dat Starliner op schema ligt voor lancering op 19 mei