Intense straling kan de ozonlaag van aardachtige planeten rond andere sterren wegnemen en ze onbewoonbaar maken, volgens een nieuwe studie onder leiding van Dr. Eike Guenther van het Thueringer Observatorium in Duitsland.

Dr. Guenther zet het werk uiteen in een presentatie op 3 april tijdens de European Week of Astronomy and Space Science in Liverpool.

Astronomen kennen nu ongeveer 4000 planeten in een baan rond andere sterren. Een handvol hiervan zijn zowel ter grootte van de aarde als in de bewoonbare zones van de sterren waar ze omheen draaien, waar de temperatuur goed is voor vloeibaar water.

Maar veel kandidaat-werelden ter grootte van de aarde draaien in een baan rond rode dwergsterren, veel kleiner en koeler dan de onze. Om in de bewoonbare zone te zijn, de planeten moeten veel dichter bij hun sterren staan ​​dan wij bij de zon.

Het probleem, echter, is dat rode dwergen aanzienlijke röntgenstraling kunnen produceren, en hebben vaak grote uitbarstingen van straling en uitbarstingen van deeltjes in zogenaamde coronale massa-ejecties (CME's).

Om het risico in te schatten, Guenther en zijn medewerkers volgen intensief lichte sterren waar mogelijk zonnevlammen plaatsvinden.

In februari 2018, ze observeerden een gigantische uitbarsting van de ster AD Leo, bevindt zich op 16 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Leeuw. AD Leo heeft een gigantische planeet die op 3 miljoen kilometer afstand draait (50 keer dichter dan de aarde bij de zon), en het kan werelden ter grootte van de aarde hebben verder weg in zijn bewoonbare zone.

De astronomen zijn bezig om vast te stellen wat de uitbarsting deed met de bekende reuzenplaneet en eventuele hypothetische planeten verder weg. Hun eerste resultaten suggereren dat de reuzenplaneet onaangetast was, en dat in tegenstelling tot soortgelijke gebeurtenissen op de zon, de stralingsflare ging niet gepaard met een CME.

Dit is potentieel goed nieuws voor het leven verder weg, aangezien men denkt dat CME's een rol spelen bij het verwijderen van de atmosfeer van kleinere planeten. Van hun toezicht, het team gelooft dat CME's over het algemeen minder vaak voorkomen bij kleinere sterren.

Anderzijds, de röntgenstraling is gevaarlijk. Volgens het team van Guenther, deze zouden door de atmosfeer snijden en het oppervlak van een aardachtige planeet bereiken. Het leven op het land zou zwaar worden beïnvloed door een stellaire uitbarsting en zou alleen in de oceanen kunnen overleven.

Guenther stelt:"Astronomen doen een wereldwijde inspanning om aardachtige werelden te vinden, en om de eeuwenoude vraag te beantwoorden of we alleen in het heelal zijn. Met sporadische uitbarstingen van harde röntgenstralen, ons werk suggereert dat planeten rond de meest voorkomende lage-massasterren geen geweldige plaatsen zijn voor leven, tenminste op het droge."

De volgende stap voor de onderzoeksgroep is het verfijnen van de details van hun model. Sommige wetenschappers suggereren dat gigantische stralingsuitbarstingen de ozonlaag van een planeet twee jaar lang met 94% kunnen aantasten en zelfs dodelijk kunnen zijn voor al het leven. Als ze gelijk hebben, dan is praten over 'Aarde 2.0' misschien voorbarig.