ESA's Comet Interceptor-missie om een ​​ongerepte komeet of een ander interstellair object te bezoeken dat net is begonnen aan zijn reis naar het binnenste zonnestelsel, is deze week "geadopteerd"; de studiefase is voltooid en, na selectie van de hoofdaannemer van het ruimtevaartuig, zal spoedig worden begonnen met de bouw van de missie.

Comet Interceptor zal in 2029 een rit naar de ruimte delen met ESA's Ariel exoplaneet-missie. De missie zal voortbouwen op de successen van Rosetta en Giotto, ESA-missies die beide "korte-periode" kometen bezochten. Hoewel deze missies ons begrip van kometen volledig hebben veranderd, waren hun doelen al vele malen rond de zon gedraaid en waren daarom aanzienlijk veranderd sinds hun oprichting.

Comet Interceptor wil een komeet onderzoeken die weinig tijd in het binnenste zonnestelsel heeft doorgebracht, of deze mogelijk voor het eerst bezoekt. Terwijl Rosetta's doelwit afkomstig was uit de rotsachtige Kuipergordel net voorbij Neptunus, zou dat van komeetinterceptor afkomstig kunnen zijn van de enorme Oortwolk, meer dan duizend keer verder van de zon.

Hoewel ze veel zeldzamer zijn, zou een ander potentieel doelwit een "interstellaire indringer" van buiten het zonnestelsel kunnen zijn - iets wat lijkt op 'Oumuamua die in 2017 onverwachts langs de zon vloog. Het bestuderen van zo'n object zou de kans kunnen bieden om te onderzoeken hoe komeet -achtige lichamen vormen en evolueren in andere sterrenstelsels.

Comet Interceptor werd door ESA geadopteerd tijdens de vergadering van het Science Programme Committee van het Agentschap op 8 juni. De missie wordt geleid door ESA met steun van de Japanse Ruimtevaartorganisatie (JAXA).

"De adoptie van Comet Interceptor bouwt voort op de doorbraken van onze visionaire Giotto- en Rosetta-missies en versnelt ons naar de volgende komeetwetenschap", zegt Günther Hasinger ESA's Director of Science. "Het zal Europese wetenschappers in de voorhoede van kometenonderzoek houden en ESA positioneren als een leider op dit opwindende gebied."

Comet Interceptor zal bestaan ​​uit een hoofdruimtevaartuig en twee sondes, die de komeet zullen omringen om hem vanuit meerdere hoeken te observeren. Zo bouwt de innovatieve missie een 3D-profiel op van haar nog onontdekte doelwit. ESA is verantwoordelijk voor het hoofdruimtevaartuig en een van de sondes, terwijl JAXA verantwoordelijk is voor de tweede sonde.

"Een komeet in zijn eerste baan rond de zon zou onbewerkt materiaal bevatten van het begin van het zonnestelsel", legt ESA's Comet Interceptor-onderzoeker Michael Küppers uit. "Door zo'n object te bestuderen en dit materiaal te bemonsteren, kunnen we niet alleen meer over kometen begrijpen, maar ook hoe het zonnestelsel zich in de loop van de tijd heeft gevormd en geëvolueerd."

Reis naar een komeet

Comet Interceptor werd in juli 2018 aan ESA voorgesteld en in juni 2019 geselecteerd. Het is een voorbeeld van een "snelle" of F-klasse missie, die slechts ongeveer acht jaar duurt van selectie tot lancering. Deze kleinere missies wegen minder dan 1.000 kg.

De missie zal naar verwachting samen met ESA's exoplaneet-studie Ariel-missie in 2029 worden gelanceerd. De twee missies zullen samen reizen naar L2 - een locatie op 1,5 miljoen km "achter" de aarde, gezien vanaf de zon. Daar wacht Comet Interceptor op een geschikt doelwit. Zodra er een is gespot en geselecteerd, vervolgt de missie zijn reis.

Met recente ontwikkelingen in telescopen op de grond, worden 'nieuwe' kometen nu meestal meer dan een jaar voordat ze het dichtst bij de zon komen gedetecteerd. Dit is nog te kort om een ​​speciale ruimtemissie te plannen, te bouwen en te lanceren. Maar het is genoeg tijd voor de kant-en-klare Comet Interceptor om van L2 naar de locatie van de komeet te reizen.

Het besturen van ruimtevaartuigen over miljoenen kilometers ruimte is altijd een uitdaging, maar Comet Interceptor heeft een werkelijk uniek vluchtprofiel. Om het ruimtevaartuig naar de doelkomeet te navigeren, de sondes op het juiste moment los te laten en een flyby uit te voeren, zijn vaste handen en kalme hoofden nodig van het missieteam van ESA.

Een visionaire missie, met voordelen in de ruimte en op aarde

De drie vluchtelementen - het belangrijkste ruimtevaartuig en twee kleinere sondes - waaruit Comet Interceptor bestaat, zullen elk worden uitgerust met verschillende hightech-instrumenten die ons zullen helpen meer te ontdekken over de dynamische aard van een ongerepte komeet. ESA zal de ontwikkeling leiden van het belangrijkste ruimtevaartuig en een van de sondes, beide met unieke instrumenten die voornamelijk door de Europese industrie zijn gebouwd. De andere sonde wordt ontwikkeld door JAXA.

Comet Interceptor heeft baanbrekende doelen om voor het eerst de oppervlaktesamenstelling, vorm en structuur van een ongerepte komeet te karakteriseren en de samenstelling van zijn gas- en stofcoma te onderzoeken. In sommige gevallen zal dit vereisen dat bestaande technologieën worden verfijnd, waardoor de ruimtevaart- en machinebouwindustrie in veel ESA-lidstaten een impuls krijgt.

"Zoals bij de meeste ESA-missies zal Comet Interceptor de samenwerking tussen verschillende bedrijven, instituten en landen stimuleren en de ontwikkeling van innovatieve technologieën versnellen die in de toekomst mogelijk totaal verschillende toepassingen zullen hebben", zegt ESA's Comet Interceptor-projectmanager Nicola Rando.

Comet Interceptor draagt ​​ook bij aan ESA's planetaire verdedigingsinspanningen. We kennen bijna 120 kometen en meer dan 29.000 asteroïden die in hun baan om de zon dicht bij de aarde komen. Door deze objecten te bestuderen, ontdekken we niet alleen geheimen van het zonnestelsel, maar worden we ook beter uitgerust om onze planeet te beschermen als en wanneer er een wordt ontdekt op een ramkoers met de aarde. Comet Interceptor voegt zich bij een vloot van wereldwijde missies met betrekking tot planetaire verdediging, waaronder ESA's Hera-missie, die betrokken is bij 's werelds eerste asteroïde-afbuigingstest.

Nicola besluit:"Na de afgelopen jaren te hebben besteed aan het bedenken en ontwikkelen van het Comet Interceptor-concept, zijn we nu klaar om de missie naar de volgende fase te brengen, de hoofdaannemer te selecteren en vervolgens te beginnen met de implementatiefase." + Verder verkennen

Ruimtefysici sturen instrument naar doelkometen