ESA's nieuwe medium-lift Vega-C-raket is bijna klaar voor zijn inaugurele vlucht, met zijn vier volledig gestapelde fasen nu klaar voor integratie van de lading, laatste controles en lancering vanuit de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana.

Vlucht VV21 zal zo snel als 7 juli opstijgen, in afwachting van geschikte omstandigheden voor lancering.

Vega-C vertegenwoordigt een dramatische vermogensboost in vergelijking met zijn voorganger Vega, die sinds 2012 heeft gevlogen. Met nieuwe eerste en tweede trappen en een opgewaardeerde vierde trap, verhoogt Vega-C de prestaties van Vega's 1,5 ton tot ongeveer 2,2 ton in een referentie 700 km polaire baan.

Vega-C heeft een nieuwe, krachtigere eerste trap, P120C, gebaseerd op Vega's P80. Daarbovenop is een nieuwe tweede trap, Zefiro-40, en dan dezelfde Zefiro-9 derde trap als op Vega.

Ook de herontsteekbare boventrap is verbeterd. AVUM+ heeft de capaciteit van vloeibare stuwstof vergroot, om ladingen naar meerdere banen te brengen, afhankelijk van de missie-eisen en om langere operationele tijd in de ruimte mogelijk te maken, om langere missies mogelijk te maken.

De P120C-motor zal dubbel werk leveren, met twee of vier eenheden die fungeren als strap-on boosters voor Ariane 6. Het delen van dit onderdeel stroomlijnt de industriële efficiëntie en verbetert de kosteneffectiviteit van beide draagraketten.

Met zijn grotere hoofdpodia en grotere stroomlijnkap - die het laadvolume verdubbelt in vergelijking met Vega - is de Vega-C 34,8 m hoog, bijna 5 m hoger dan Vega.

De nieuwe configuratie van het opstartprogramma zorgt voor een aanzienlijke verbetering van de flexibiliteit van het opstartsysteem. Vega-C kan rond grotere satellieten draaien, twee belangrijke payloads of verschillende arrangementen voor rideshare-missies. ESA's aankomende Space Rider-retour-naar-aarde-voertuig zal in een baan om de aarde worden gelanceerd op Vega-C.

Relativiteitslading

De belangrijkste lading op deze inaugurele vlucht is LARES-2, een wetenschappelijke missie van het Italiaanse ruimteagentschap (ASI). Eenmaal in een baan om de aarde, zal het precieze pad van LARES-2 worden gevolgd door laser, vanaf grondstations. Het doel van de missie is om het zogenaamde frame-dragging-effect te meten, een vervorming van de ruimte-tijd die wordt veroorzaakt door de rotatie van een massief lichaam zoals de aarde, zoals voorspeld door de algemene relativiteitstheorie van Einstein. Zijn voorganger, de vergelijkbare LARES, was de belangrijkste lading op de inaugurele vlucht van Vega in 2012.

Zes CubeSats vormen een secundair payloadpakket. AstroBio CubeSat (Italië) gaat een oplossing testen voor het detecteren van biomoleculen in de ruimte. Greencube (Italië) voert een experiment uit om planten te kweken in microzwaartekracht. ALPHA (Italië) heeft tot doel fenomenen die verband houden met de magnetosfeer van de aarde, zoals het noorder- en zuiderlicht, te helpen begrijpen.

Drie andere CubeSats - Trisat-R (Slovenië), MTCube-2 (Frankrijk) en Celesta (Frankrijk) zullen de effecten van een ruwe stralingsomgeving op elektronische systemen bestuderen.

Uitdagende missie

Zoals bij elke inaugurele lancering, is dit een uitdagende missie. "Vega-C bevat belangrijke verbeteringen van Vega, zowel in de raket- als de grondinfrastructuur", zegt Renato Lafranconi, programmamanager van Vega. "We hebben een nieuwe configuratie ontwikkeld met aanzienlijke wijzigingen in veel functies van een bewezen concept, maar het doel is om belangrijke verbeteringen in prestaties en concurrentievermogen te realiseren."

Daniel Neuenschwander, directeur van ESA's ruimtetransport, benadrukt dat Vega-C samen met de Ariane 6 heavy lifter zal werken om ervoor te zorgen dat Europa flexibele, concurrerende en, cruciaal, autonome lanceringscapaciteiten behoudt:"Met Vega-C en Ariane 6 zal Europa een flexibele, onafhankelijke oplossing voor een snel veranderende lanceringsmarkt.

"En deze twee systemen vormen de basis van een ontwikkelingsplan dat de Europese instellingen en commerciële partners zal dienen, waarmee een nieuw hoofdstuk van Europese diensten wordt geopend." + Verder verkennen

Vega-C:Launcher-integratie begint voor inaugurele vlucht VV21