De Joint Polar Satellite System-2-satelliet, of JPSS-2, heeft een kritieke testmijlpaal bereikt, waardoor het een stap dichter bij de lancering komt. Vorige week kwam de in een polaire baan om de aarde draaiende satelliet van de National Oceanic and Atmospheric Administration uit de kamer na het voltooien van de thermische vacuümtests. Deze test is bedoeld om aan te tonen dat het ruimtevaartuig en al zijn instrumenten succesvol zullen presteren wanneer het wordt blootgesteld aan de ruwe omgevingen van de ruimte.

"Ik kan absoluut met 100% zekerheid zeggen dat het observatorium geweldig werkt", zegt JPSS Flight Project Manager Andre Dress van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Alle instrumenten presteren geweldig en we gaan aan al onze eisen voldoen - en nog wat."

JPSS-2, de derde satelliet in de Joint Polar Satellite System-serie, zal gegevens leveren die de weersvoorspellingen verbeteren en ons begrip van extreem weer en klimaatverandering vergroten. Het is gepland om op 1 november 2022 te lanceren vanaf de Vandenberg Space Force Base in Californië en zal na het bereiken van een baan omgedoopt worden tot NOAA-21. NASA's Launch Services Program, gevestigd in het Kennedy Space Center van het bureau in Florida, beheert de lancering.

De thermische vacuümtest simuleert het vacuüm van de ruimte en de extreme temperaturen die de satelliet zal ervaren terwijl hij in een baan om de aarde is.

"De satelliet moet zichzelf warm genoeg houden in een koude staat en koel houden als hij in een warme staat is, en toch de wetenschappelijke prestaties leveren terwijl hij door de temperatuurovergangen gaat", zegt Chris Brann, plaatsvervangend projectmanager voor het JPSS-vluchtproject op Goddard. "Als het werkt bij de twee uitersten van warm en koud, zal het daar tussenin werken."

Tijdens het testen ondervond het Visible Infrared Imaging Radiometer Suite-instrument, of VIIRS, een afwijking in de testapparatuur. Ingenieurs stelden vast dat de anomalie het gevolg was van een lichte beweging tussen de testapparatuur en het instrument, die werd veroorzaakt door thermische vervorming. De testopstelling werd snel aangepast en het systeem werd opnieuw getest, dit keer met de verwachte prestaties.

De thermische vacuümtest is de belangrijkste test die de satelliet zal doormaken, kort voor de lancering, zei Dress. "Er is geen andere test zoals deze in het hele leven van een missie", zei hij. "Deze is de biggie."

Het vereist ook de meeste middelen. Honderden mensen in het team ondersteunden deze test alleen.

Het ruimtevaartuig kwam op 4 juni tevoorschijn uit thermische vacuümtests - drie maanden nadat het de kamer was binnengekomen. Het onderzoek en de apparatuur hebben de voltooiing van de test met ongeveer een maand vertraagd. Dit resulteerde ook in een vertraging van de lanceringsdatum, die oorspronkelijk was gepland voor 30 september 2022.

Deze zomer wordt het zonnepaneel van de satelliet geïnstalleerd en wordt de satelliet verplaatst naar een zeecontainer, die wordt gecontroleerd op temperatuur en vochtigheid. Het zal vervolgens worden verscheept naar de lanceerplaats in Californië, waar het een laatste reeks tests zal ondergaan voordat het op de raket wordt geïnstalleerd, zei Brann.

Er moet zoveel samenkomen bij het plannen van de lancering, zei JPSS Flight Mission Systems Engineer Lou Parkinson. "We bouwen niet alleen de satelliet en testen de satelliet en lanceren de satelliet, maar dan moeten we een succesvol werkende satelliet aan NOAA kunnen overhandigen om ervoor te zorgen dat ze kunnen blijven opereren."

Samen houden NASA en NOAA toezicht op de ontwikkeling, lancering, testen en werking van alle satellieten in het JPSS-programma. NOAA financiert en beheert het programma, de operaties en de dataproducten. Namens NOAA ontwikkelt en bouwt NASA de instrumenten, het ruimtevaartuig en het grondsysteem, en lanceert de satellieten die NOAA exploiteert.

JPSS-2 scant de wereld terwijl het van de noord- naar de zuidpool draait en 14 keer per dag de evenaar oversteekt. Vanaf 512 mijl boven de aarde observeert het atmosferische omstandigheden zoals temperatuur en vochtigheid, samen met extreem weer, zoals orkanen, overstromingen, bosbranden en droogte. Eenmaal in een baan om de aarde zal het het werk van zijn voorgangers NOAA-20 en het NOAA-NASA Suomi National Polar-orbiting Partnership (Suomi-NPP) voortzetten. + Verder verkennen

NASA kijkt naar november voor lancering van NOAA's JPSS-2